Investigadores del “Instituto Fraunhofer de Tecnología del Medio Ambiente, la Seguridad y la Energía” (UMSICHT) en Oberhausen (Alemania) han conseguido optimizar el reciclado de los materiales extraídos del caucho de desecho. Han desarrollado un material transformable en productos de alta calidad como cubiertas de rueda y guardabarros, asas, tiradores y ruedas articuladas.

Esta investigación podría modificar radicalmente el concepto de “infraciclaje” (downcycling) y así abrir la puerta a plásticos nuevos de gran calidad a partir de plásticos viejos.

Esto podría ser posible por un nuevo tipo de material: una mezcla de materiales respetuosa con el medio ambiente denominada EPMT. El “infraciclaje” es el proceso de conversión de materiales de desecho o productos inútiles en otro material o producto de menor calidad. Esto es, la conversión de, por ejemplo, una botella de plástico en otro producto de peor calidad, o residuos de caucho en recubrimientos para el suelo o en almohadillados de seguridad. Los encargados de este trabajo esperan perfeccionar la técnica y ya han contactado con algunas empresas para comercializar sus productos.

En todo el mundo se procesan a diario hasta 22 millones de toneladas de caucho y una buena proporción se destina a la producción de ruedas de vehículos que, cuando acaban su vida útil, se incineran. En el mejor de los casos el caucho se recicla para crear productos secundarios. Convertido en polvo, los residuos se suelen emplear en las cubiertas para suelos de los polideportivos y los parques infantiles y en los felpudos. Hasta ahora no existían técnicas adecuadas para producir materiales de alta calidad a partir de estos productos de reciclado.

Los investigadores han logrado optimizar el reciclado de los materiales extraídos del caucho de desecho. Han desarrollado un material transformable en productos de alta calidad como cubiertas de rueda y guardabarros, asas, tiradores y ruedas articuladas. Los nuevos compuestos de plástico se denominan “termoplásticos modificados con elastómero en polvo” (EPMT). Están compuestos de residuos de caucho molidos hasta crear un elastómero en polvo que se mezcla con distintos termoplásticos.

La innovación ha interesado a la industria. En el marco del proyecto “Re-use a Shoe” el fabricante de material deportivo Nike lleva un tiempo recabando zapatillas usadas. Las suelas de estas zapatillas se reciclan mediante la marca “Nike Grind” y se reprocesan como material de relleno para pistas deportivas y de atletismo. El compuesto EPMT generado por los investigadores del Instituto Fraunhofer permite a esta marca comercializar productos nuevos. Uno de los socios comerciales, “Tim Green Gifts”, creó los primeros artículos promocionales basados en EPMT en forma de frisbees, calzadores y boomerangs bajo la marca “Nike Grind”. Asimismo, se estudia el uso de nuevos compuestos EPMT en la marca principal en forma de cremalleras, fondos de bolsas y equipo deportivo.

“El compuesto EPMT es innovador de muchas maneras ya que el proceso de molido del caucho es mejora para el medio ambiente y más eficiente en cuanto al uso de recursos, un aspecto importante si se tiene en cuenta el aumento de los costes económicos y energéticos de las materias primas. El EPMT podría contener hasta un 80% de caucho residual; sólo el 20% restante está compuesto por termoplásticos”, aseguró el Dr. Wack. El EPMT puede procesarse fácilmente en moldes por inyección y máquinas de extrusión y además los productos resultantes también son reciclables. La clave radica en que las propiedades mecánicas y físicas del material, como la elasticidad, el alargamiento de rotura y la dureza, pueden modificarse a voluntad del cliente.

Se han creado tres fórmulas básicas que pueden procesarse en conjuntamente en las máquinas de producción industrial de gran tamaño. Los investigadores son capaces de producir entre cien y trescientos cincuenta kilos de EPMT a la hora. Motivados por el éxito logrado, el Dr. Wack y sus colegas han creado la empresa Ruhr Compounds GmbH.