La concentración de minúsculos residuos plásticos flotantes en la superficie del Pacífico norte se multiplicó por cien durante los últimos 40 años, lo que podría tener efectos impensables, tal y como apuntó un estudio publicado ayer.

El trabajo, de investigadores de la Universidad de California en San Diego, entre 1972 y 1987, explica que las micropartículas de plástico (de un diámetro inferior a los 5 milímetros) eran relativamente poco frecuentes en el "giro subtropical" del Pacífico norte, una zona donde los residuos se acumulan en el punto de encuentro de las corrientes oceánicas que forman un vórtice por el efecto de la rotación de la Tierra.

Si bien en esos años las muestras casi no presentaban rastro de residuos plásticos, en los análisis de la misma área entre 1999 y 2010 la concentración de microplásticos se multiplicó por cien, destaca este estudio publicado por la revista Biology Letters de la Royal Society británica.

La gigantesca placa de desechos flotantes en el Pacífico, que en algunas zonas puede tener varias decenas de metros de grosor, constituye un medio propicio para la reproducción de una especie de araña acuática, la Halobates Sericeus. Si bien el insecto puede vivir en medio marino, el "continente plástico" le sirve perfectamente como incubadora para poner sus huevos en terreno solido. Por esta razón, la especie, según advierten los oceanógrafos, está proliferando en el Pacífico norte. Este hecho tiene especial relevancia si se considera que el insecto es también un depredador, al que le gustan el zooplancton y los huevos de los peces, recuerdan los científicos.

Según el Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES), que apadrina una misión que explorará próximamente este "continente de plástico", esta placa de desechos flotantes se extiende sobre una superficie de alrededor de 3,4 kilómetros cuadrados y tiene un peso de decenas de millones de toneladas.