Bajo la presión de la industria y los gobiernos, la Comisión Europea está dando los toques finales a su estrategia para reducir la dependencia de tierras raras de Europa frente a China, elementos esenciales para el desarrollo de productos electrónicos y para la industria de la automoción.

La comisión quiere potenciar que la industria europea desarrolle métodos de reciclaje de tierras raras como forma de mitigar el alza de los precios e impedir la posible escasez en los próximos años, previsible debido a la restricción en las exportaciones aplicada recientemente por el Gobierno chino. La Comisión también quiere ayudar a los países de África en la extracción de los metales de una manera sostenible.

"En el corazón del desarrollo actual se encuentra una serie de cambios en la oferta global y los patrones de demanda, así como las crisis a corto plazo en materias primas clave y los mercados de materias primas", afirma el proyecto de la comisión de estrategia de papel.

El documento estratégico se presentará para su aprobación por el Parlamento Europeo y el Consejo de la Unión Europea en las próximas semanas, aunque la comisión ya ha retrasado su lanzamiento dos veces en el último mes.

La necesidad urgente de una estrategia se puso de relieve el año pasado cuando China, que produce el 97 por ciento de la oferta mundial de tierras raras, disminuyese de forma considerables sus cuotas de exportación, provocando un fuerte aumento de los precios. China también prohibió las exportaciones de tierras raras a Japón en octubre pasado después de una disputa sobre derechos de pesca.

La semana pasada el Ministerio de Tierras y Recursos chino dijo en un comunicado que había tomado medidas para tomar el control directo de los 11 distritos mineros productores de tierras raras del sur de China. La medida dio a las autoridades chinas aún mayor control en un momento en que los Estados Unidos y varios gobiernos europeos, especialmente Alemania, han estado buscando garantías de Pekín de que continuaría con la oferta de tierras raras.

Uno de los mayores problemas que afronta Europa, según el documento de la comisión, es que no hay procesos de reciclaje o la sustitución de tierras raras actualmente disponibles en el mercado.

La comisión invertirá 17 millones de euros para la investigación en la mejora de las tecnologías de reciclaje y sustitución de algunas tierras raras. También se espera mejorar el reciclaje de componentes electrónicos y de automóviles que contienen tierras raras.

"Las propuestas sobre una política de reciclaje de materias primas en la UE han mejorado", dijo Reinhard Bütikofer, miembro alemán del Parlamento Europeo y vicepresidente de los Verdes / Alianza Libre Europea. "Sin embargo, el ámbito de la política europea se ha ampliado hasta tal punto que corre el riesgo de perder el foco. La industria no estará de acuerdo con ello".

Otro miembro del Parlamento Europeo, el ecologista holandés Bas Eickhout Verde, dijo que la comisión necesita un cambio radical en el pensamiento. "Tenemos que cambiar las perspectivas en el tratamiento de los residuos como recursos valiosos y comenzar a moverse hacia una sociedad del reciclado con precios que reflejen los costos ambientales", dijo.

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Artículo original de Judy Dempsey para The New York Times