Un nuevo sistema que podría simplificar en gran medida la clasificación de los plásticos en las plantas de reciclaje ha sido desarrollado por investigadores de la Ludwig-Maximilians-Universität (LMU) en Munich (Alemania).  Los polímeros son identificados de forma automatizada con este método, facilitando separar rápidamente los plásticos para su reutilización, según explica el equipo liderado por el profesor Heinz Langhals en un artículo que publica esta semana la revista Green and Sustainable Chemistry.

Aunque ya existen a escala internacional diversos métodos para la clasificación de plásticos en las plantas de selección y reciclaje de residuos, este nuevo sistema, cuya patente internacional está en proceso, podría introducir nuevas e importantes mejoras en la gestión de los residuos y en la protección del medio ambiente.

El fenómeno físico que permite reconocer el tipo de polímero de cada pieza o envase de plástico que llega a la planta de reciclaje es el que los expertos conocen como fluorescencia intrínseca de los polímeros. Tal como explica el profesor Langhals:  "Los plásticos emiten luz fluorescente cuando se exponen a un breve destello de luz, y la emisión decae con el tiempo en un patrón distintivo. Por lo tanto, su vida de fluorescencia es muy característica para los diferentes tipos de polímeros, y puede servir como una huella digital de identificación".

Con la nueva técnica se exponen las partículas de plástico a un breve destello de luz (fotoexcitación) haciendo que el material emita luz fluorescente. La intensidad de la luz emitida es medida por sensores fotoeléctricos lo cual determina el tipo de plástico de que se trata. Cada polímero utilizado en la fabricación de objetos de plástico muestra tiempos de vida de fluorescencia específicas, de modo que se puede emplear este fenómeno para identificar su naturaleza química con errores de medición, tal como indica Langhals, prácticamente descartados.

El clasificar correctamente los plásticos influye de forma muy importante en el reciclaje de este tipo de materiales. Los plásticos son una parte destacada del total de residuos que generamos.  Los expertos alemanes han conseguido rendimientos de identificación y clasificación de hasta 1,5 toneladas de plástico por hora en pruebas piloto del nuevo sistema de clasificación. Estas cifran indican que el nuevo método por fluorescencia podría aplicarse de forma casi inmediata a escala industrial.