El símbolo original del reciclaje se creó en 1970 en un concurso de diseño entre estudiantes estadounidenses como parte del primer Día de la Tierra. El ganador fue Gary Anderson, un estudiante de último curso de la Universidad de California del Sur, en Los Ángeles (EEUU). Para ello se basó en un círculo de Möbius, la banda descubierta en 1858 por el matemático y astrónomo alemán August Ferdinand Möbius (1790-1868). Cada una de sus tres flechas representa los pasos del proceso de reciclaje: recogida de materiales, el reciclaje mismo y la compra de productos reciclados, de manera que el sistema continúa una y otra vez. 

Cuando el anillo aparece en un producto o envase, significa que está hecho con materiales que pueden ser reciclables. Si el anillo está dentro de un círculo, parte de los materiales del producto o envase se han reciclado. El símbolo puede especificar el porcentaje de producto reciclado. Este dato figura, a menudo, en envases y cajas de cartón.

Punto verde

El punto verde fue creado en Alemania en 1991 y adoptado en 1994 por los Países Miembros de la UE como marca para la Directiva Europea de Envases y Residuos de Envases. Su presencia en envases señala que los productos cumplen con esta normativa que obliga a las empresas de envases a responsabilizarse del reciclaje de sus productos. 

'Tidyman'

El símbolo Tidyman representa una figura humana que deposita un residuo en una papelera. Su objetivo es claro: responsabilizar a quien quiere deshacerse del mismo para que lo haga en un lugar adecuado.

Los siete símbolos para los plásticos

La gran diversidad de materiales plásticos ha llevado a crear siete símbolos en forma de flechas de anillo, similares a la del reciclaje en general, pero más estrechas y con un número y unas letras que señalan el tipo de material: 1. PET o PETE (Polietileno tereftalato), 2.HDPE (Polietileno de alta densidad), 3. V o PVC (Vinílicos o Cloruro de Polivinilo), 4. LDPE (Polietileno de baja densidad), 5. PP (Polipropileno), 6. PS (Poliestireno), y 7. Otros.

Las botellas de vidrio pueden llevar un símbolo que combina un anillo de Möbius y un muñeco que deposita una en un contenedor, en este caso en el verde (los famosos iglúes). Se recalca así a los ciudadanos la importancia de utilizarlos para reciclar estos envases.

Reciclaje de metales

Metales como el aluminio o el acero también se pueden reciclar y, además de los símbolos generales, poseen símbolos propios para dejárselo más claro a los ciudadanos.

Los aparatos electrónicos llevan este símbolo para recordar que NO se pueden tirar a la la basura porque son reciclables, además de por su impacto en el medio ambiente. Para darles una segunda vida se pueden llevar a puntos de recogida en establecimientos comerciales dependiendo del tipo de residuo, o bien a los denominados puntos limpios, unas instalaciones públicas donde recogen gratis residuos con sustancias peligrosas o de gran volumen y que no pueden depositarse en los contenedores urbanos.

Los medicamentos caducados se depositan en los contenedores de las farmacias identificadas con el punto Sigre (Sistema Integrado de Gestión y Recogida de Envases) para garantizar su tratamiento y reciclaje adecuados.

En 2015, la tasa de reciclado de los envases domésticos (el porcentaje entre la cantidad de residuos recogidos y la producción total) se situaba en el 74,8% (un 3,3% más que en 2014). Cada vez se recicla más, pero hay margen de mejora.

Uno de los aspectos donde se puede incidir es en la disminución de los denominados impropios, los residuos depositados de forma equivocada en el contenedor de reciclaje. Resulta paradójico, pero su causa principal es la buena voluntad de quien quiere reciclar pero no lo hace bien. Para evitar estos residuos impropios, Ecoembes lanzó a finales de 2015 un nuevo símbolo para el reciclado de envases. Se trata de un sistema voluntario para las empresas y al que pretenden adherirse algunas grandes compañías del sector de la alimentación, que poco después anunciaron los incorporará en su etiquetado.