Los pozos de petróleo situados mar adentro (off-shore drilling) producen 100.000 millones de barriles de aguas residuales contaminadas con petróleo cada año, porque cada vez que extraen el “oro negro” liberan pequeñas gotas de aceite en el agua circundante. Un problema ambiental casi desconocido para el que se ha encontrado una solución original: una esponja que elimina más del 90% de las microgotas de petróleo de las aguas residuales en diez minutos.

La investigación ha sido desarrollada por investigadores de la Universidad de Toronto y el Imperial College de Londres y publicada en Nature Sustainability. Hasta ahora, la mayoría de los esfuerzos para eliminar el petróleo del agua se centraban en eliminar grandes manchas de petróleo de derrames industriales, pero estos no eran adecuados para limpiar pequeñas gotas. El funcionamiento de la esponja es bastante simple. Después de capturar el aceite de las aguas residuales, el invento puede tratarse con un disolvente, que libera el petróleo. Luego, el aceite puede ser reciclado y la esponja está lista para ser reutilizada nuevamente.

La autora principal del estudio, la doctora Pavani Cherukupally, del departamento de Ingeniería Química de Imperial College, usó espumas de poliuretano comunes, similares a las que se encuentran en los cojines del sofá, para separar pequeñas gotas de aceite de las aguas residuales.

Posteriormente, su equipo ajustó cuidadosamente el tamaño de los poros, la química y el área de la superficie, para crear una esponja que atraiga y capture las gotas de aceite mientras deja pasar el agua. Para mejorar sus propiedades absorbentes, se agregaron pequeñas partículas de un material conocido como silicio nanocristalino a las superficies de espuma.

La coautora del estudio, la profesora Amy Bilton de la Universidad de Toronto, considera el avance como “muy importante” porque se centra en un problema ambiental casi desconocido. “Las estrategias actuales para la limpieza de derrames de petróleo solo se preocupan por la mancha flotante de petróleo que se produce cuando hay un vertido, pero no tienen en cuenta las microgotas de aceite que se forman en el agua al extraer mar adentro“, explica. Además, la esponja podría servir en una variedad de ecosistemas. “Aunque nuestra esponja fue diseñada para aguas residuales industriales, adaptarla para condiciones de agua dulce o marinas podría ayudar a reducir la contaminación ambiental de futuros derrames”, afirma Bilton.

La doctora Cherukupally asegura también que continuará mejorando el rendimiento de la esponja para aplicaciones más allá del aceite. Para ello, se ha asociado con el Dr. Huw Williams del departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College, con el objetivo de investigar si las esponjas podrían eliminar también determinadas bacterias del agua salada, algo que podría ser revolucionario para acabar con plagas marinas.

Los investigadores exploran también cómo usar las esponjas para tratar la contaminación de las industrias de gas, minería y textiles, sobre todo en lo relacionado con vertidos en ríos y acuíferos. Cherukupally ha afirmado que quiere que la tecnología sea asequible para su uso en los países en vías de desarrollo, donde se concentran la mayoría de los ríos contaminados con compuestos orgánicos, metales pesados ​​y patógenos.