Un equipo de ingenieros en Colorado (EE. UU.) está desarrollando instalaciones piloto que convierten residuos nucleares almacenados en una fuente de tritio mediante bombardeo controlado con neutrones. Esta técnica, aún en fase inicial, transforma isótopos presentes en residuos de plantas nucleares en tritio, un isótopo del hidrógeno fundamental para la fusión D‑T (deuterio‑tritio) que emplean la mayoría de los diseños de reactores de fusión actuales.

El tritio es extremadamente limitado en la naturaleza y solo se produce en pequeñas cantidades —del orden de decenas de kilogramos anuales a nivel mundial bajo métodos tradicionales— principalmente en reactores CANDU y a partir de inventarios militares. La fusión comercial proyectada requerirá decenas o cientos de gramos al año por reactor, lo que hace que la disponibilidad de tritio sea uno de los principales cuellos de botella técnicos y logísticos para la implementación de centrales de fusión práctica.

Además, su manejo es complejo: su vida media relativamente corta (~12 años), su radiactividad y su tendencia a difundir y permeabilizar materiales estructurales complican tanto la contención como la reutilización en bucles de combustible.

La propuesta en Colorado consiste en procesar residuos nucleares con flujos de neutrones en reactores o unidades especializadas de tamaño reducido (del orden de contenedores), lo que permitiría generar cantidades útiles de tritio a partir de material que de otra forma estaría destinado al almacenamiento de largo plazo. El proceso combina:

Aunque las cantidades producidas en piloto —gramos por mes— son modestas, cada gramo de tritio tiene un valor significativo para las operaciones de fusión y representa un paso hacia cadenas de suministro más resilientes.

La disponibilidad de tritio producido de forma fiable y continua es un requisito de diseño para reactores D‑T, ya que este isótopo forma parte del combustible principal en los prototipos actuales de fusión magnética. Sin un suministro adecuado, cualquier esquema de energía de fusión tiene limitado su potencial de operación sostenida.

La producción de tritio a partir de residuos nucleares también podría contribuir a reducir volúmenes de desechos de alta actividad, ofreciendo una doble ventaja en la gestión de material radiactivo y en el abastecimiento de combustible para la fusión.

Aunque la iniciativa está en fases tempranas y enfrenta desafíos tecnológicos —como la eficiencia de conversión de residuos, la separación segura del tritio y la integración con futuros reactores comerciales— representa un enfoque ingenieril pragmático para uno de los retos estructurales de la fusión nuclear: asegurar una cadena de suministro de combustible que soporte operaciones continuas sin depender exclusivamente de fuentes externas limitadas.

Este desarrollo sitúa a la producción de tritio a partir de residuos como un componente potencialmente clave de las estrategias de ingeniería para hacer que la energía de fusión sea técnica y económicamente viable en el largo plazo.