A pesar de una modesta estabilización de los volúmenes de producción en 2024 (+0,4% a 54,6 Mt) después de una contracción récord en 2023 (-7,6%), la cuota de mercado global de Europa ha seguido erosionándose, cayendo del 22% en 2006 a solo el 12% en 2024. Los ingresos de la industria también han caído drásticamente, de 457.000 millones de euros en 2022 a 398.000 millones de euros en 2024 (-13%).

El declive de Europa contrasta marcadamente con el auge industrial que se está produciendo en otras regiones. La producción mundial de plásticos aumentó un 4,1 % el año pasado y un 16,3 % desde 2018. Asia produce actualmente el 57,2 % de los plásticos mundiales, y China por sí sola representa el 34,5 % (casi tres veces más que toda la UE).

Los fabricantes de plásticos de Europa se enfrentan a unos costes energéticos abrumadores, impuestos relacionados con el clima y precios elevados de las materias primas, que están erosionando la competitividad de la industria y acelerando las ventas y cierres de activos.

La balanza comercial negativa de la UE-27 en polímeros plásticos ha mejorado ligeramente, pasando de -0,8 Mt en 2023 a -0,2 Mt en 2024, gracias a un aumento del 10 % en las exportaciones. Sin embargo, los cambios en los regímenes arancelarios mundiales siguen representando una amenaza muy importante. Estados Unidos es la principal fuente de importaciones de polímeros en Europa, con el 18,9 % del mercado, y el cuarto mayor mercado de exportación de polímeros de la UE, con el 7,7 % del mercado.

Plastics Europe exige medidas políticas urgentes a nivel nacional y de la UE. Estas deben abordar la crisis del coste energético en Europa, reforzar la aplicación de la legislación de la UE en sus fronteras y promover la inversión en la producción circular de plásticos en Europa. Debemos fomentar una fuerte demanda de plásticos circulares en el mercado mediante ambiciosos objetivos de contenido reciclado y otros incentivos. Además, la creación de un Observatorio del Comercio de Productos Químicos y Plásticos para supervisar los flujos comerciales en tiempo real contribuirá a garantizar la igualdad de condiciones, permitiendo a la industria y a las autoridades de la UE responder con prontitud con medidas de defensa comercial cuando sea necesario.

El liderazgo que Europa ostentaba en el pasado en plásticos circulares está siendo eclipsado por China y el resto de Asia. Si bien los plásticos circulares representaron el 15,4 % de la producción de la UE en 2024, esta cifra refleja una marcada disminución del 18,9 % en la producción basada en combustibles fósiles desde 2018, en lugar de una expansión significativa de la producción circular.

En 2024, la producción total de plásticos circulares de la UE se mantuvo estable en 8,4 Mt. El reciclaje mecánico aumentó tan solo un 2,7 %, hasta 7,7 Mt, mientras que el reciclaje químico se mantuvo estable en 0,11 Mt, y los plásticos de origen biológico disminuyeron un 25 %, hasta 0,6 Mt (debido a la competencia de las materias primas subvencionadas de los biocombustibles). En cambio, la producción mundial de plásticos circulares se disparó hasta los 43,9 Mt en 2024, superando por primera vez el umbral del 10 % de la producción mundial total. China, por sí sola, produjo 13,4 Mt de plásticos circulares en 2024, casi el doble del volumen de Europa.