La Unión Europea ha dado un paso decisivo hacia la circularidad del sector de la automoción con el acuerdo provisional alcanzado sobre el nuevo Reglamento de Vehículos al Final de su Vida Útil (VFU). La norma aborda de forma integral todo el ciclo de vida del vehículo —desde el ecodiseño y la producción hasta la gestión de los residuos generados al final de su uso— con el objetivo de mejorar la recuperación de materiales y reducir el impacto ambiental asociado a este flujo de residuos estratégicos.

La industria automovilística es uno de los mayores consumidores de materias primas críticas y metales industriales, como acero, aluminio, cobre, plásticos y tierras raras. El nuevo Reglamento establece requisitos técnicos más estrictos para la recogida, el desmantelamiento y el tratamiento de los vehículos fuera de uso, lo que permitirá mantener estos materiales dentro del ciclo económico europeo y reducir la dependencia de importaciones. Según las estimaciones asociadas a la propuesta, las nuevas medidas facilitarán la reutilización y el reciclaje de cientos de toneladas de tierras raras y de varios millones de toneladas de metales clave cada año.

Desde el punto de vista de la gestión de residuos, el texto introduce obligaciones relevantes en materia de diseño para el desmontaje, exigiendo que los fabricantes faciliten instrucciones técnicas claras para la retirada y sustitución de componentes tanto durante la vida útil del vehículo como en su fase de tratamiento como residuo. Asimismo, se establecen por primera vez en la UE objetivos obligatorios de contenido de plástico reciclado en los vehículos, fijando un mínimo del 25 % de plásticos reciclados a partir de 2036, con una cuota específica procedente de vehículos fuera de uso, lo que refuerza la trazabilidad y la demanda de materiales secundarios de calidad.

El Reglamento también eleva los estándares de tratamiento de los VFU, estableciendo objetivos mínimos de reciclaje de plásticos y fomentando prácticas de reutilización, remanufactura y reacondicionamiento de piezas. Estas medidas no solo reducen la generación de residuos, sino que amplían la disponibilidad de repuestos de segunda mano y mejoran la eficiencia global del sistema de gestión.

Otro elemento clave es el refuerzo de la Responsabilidad Ampliada del Productor, mediante sistemas nacionales armonizados que garanticen la financiación adecuada del tratamiento de los residuos de vehículos y promuevan procesos de reciclaje de mayor calidad. En paralelo, se endurece la aplicación de la normativa, con más controles, una delimitación más precisa entre vehículo usado y vehículo fuera de uso, y la restricción de exportaciones a terceros países únicamente a vehículos en condiciones de circular, evitando la salida de residuos encubiertos del territorio europeo.

El nuevo marco normativo responde a un problema estructural: cada año, entre 3 y 4 millones de vehículos “desaparecen” en la UE sin un control efectivo sobre su destino final, lo que genera pérdidas de valor material y riesgos de contaminación. El Reglamento, propuesto inicialmente en julio de 2023, se alinea con otras iniciativas estratégicas europeas en materia de materias primas críticas, industria del automóvil y economía circular, y establece criterios técnicos claros para determinar cuándo un vehículo debe considerarse residuo, excluyendo expresamente los vehículos de interés histórico.

Una vez adoptado formalmente, el Reglamento entrará en vigor 20 días después de su publicación en el Diario Oficial de la Unión Europea, marcando un nuevo hito en la gestión de residuos de automoción y en la transición hacia un modelo industrial más circular y resiliente.