Según apuntan los expertos, la tendencia en la industria de los lubricantes se centra en la mejora de productos desde un punto de vista medioambiental. La mayoría de los actuales lubricantes de uso industrial, compuestos de aceites minerales como matriz líquida y jabones metálicos como espesantes, no resultan biodegradables y pueden contaminar. Por ello, los investigadores exploran fórmulas destinadas a maquinaria industrial que utilicen compuestos de origen natural.

Los componentes principales de una grasa lubricante son el componente oleoso y el agente espesante. En concreto, los investigadores onubenses han elaborado una mezcla con aceite de ricino y macromoléculas de quitosano, procedente del exoesqueleto de crustáceos como gambas y cangrejos.

Sobre esta mezcla se efectúa una modificación química selectiva para conseguir que las macromoléculas se unan y sean estables. Así, los expertos explican que "experimentalmente es parecido a la preparación de una mayonesa", ya que "el quitosano, al igual que el huevo en la mayonesa, tras la incorporación de la parte aceitosa, genera una especie de gel estable".

Sin embargo, "es necesario acometer modificaciones químicas específicas para obtener la adecuada resistencia y durabilidad", afirma uno de los autores del estudio, Jesús Fernández Arteaga, investigador de la Universidad de Huelva, que apunta que "la mezcla sufre deterioro de sus propiedades por oxidación espontánea", por lo que esto supone "uno de los principales inconvenientes para el uso industrial de los lubricantes a base de aceites vegetales ecológicos".

Para solucionar este obstáculo, ha precisado que se añaden aditivos de origen natural, entre los que han elegido derivados de ácido gálico (de origen vegetal), del ácido ascórbico y productos como los betacariofilenos, presente en aceites esenciales o el lúpulo. También compuestos de la familia de los estilbenos, a la que pertenecen los polifenoles.

No obstante, los efectos resultan más destacados en el caso de un derivado de ácido gálico y del ácido ascórbico y no tanto en la familia de derivados de estilbeno. "Afortunadamente, se produce un acusado retraso de las reacciones de oxidación mediante el empleo de componentes derivados de recursos naturales, siendo estas formulaciones aceptables para el medio ambiente en su conjunto y potencialmente empleadas en aplicaciones industriales específicas", detalla el experto.

EL PASO SIGUIENTE, A ESCALA INDUSTRIAL

Los resultados de esta batería de pruebas asemejan las propiedades de los biolubricantes sintetizados a los lubricantes tradicionales, pero además se retarda su oxidación.

Por lo tanto, los expertos apuntan que esta grasa ecológica puede ser una "alternativa a las convencionales". En este sentido, han asegurado que el paso siguiente será transferir la fórmula a escala industrial, con un diseño de la preparación a gran escala del producto lubricante.