Un estudio detecta la persistencia de metales asociados a antiguos residuos mineros en los suelos de Arica
Más de tres décadas después del denominado caso Polimetales, una investigación publicada en 2026 ha analizado la presencia actual de elementos potencialmente tóxicos en los suelos urbanos de Arica, en el norte de Chile. El estudio, desarrollado por investigadores de la Universidad de Chile y publicado en CLEAN – Soil, Air, Water, identifica concentraciones elevadas de arsénico, plomo y zinc y apunta a una persistencia de la contaminación asociada tanto a fuentes históricas como contemporáneas.
El trabajo se centra en una zona afectada por el depósito, durante la década de 1980, de más de 20.000 toneladas de residuos mineros procedentes de Suecia. El material había sido introducido en Chile para su supuesto reprocesamiento con el objetivo de recuperar oro y plata y terminó almacenado al aire libre en las proximidades de la población de Sica Sica.
Un análisis de 17 muestras de suelo
Los investigadores recogieron 17 muestras superficiales de suelo distribuidas por diferentes puntos de Arica. Las muestras fueron analizadas mediante extracción ácida y espectroscopía de absorción atómica para determinar las concentraciones de elementos potencialmente tóxicos.
Los resultados mostraron concentraciones de arsénico de hasta 47 miligramos por kilogramo, de plomo de hasta 487 miligramos por kilogramo y de zinc de hasta 1.740 miligramos por kilogramo.
El estudio también identificó otros elementos, entre ellos cadmio, cobre, hierro, manganeso y aluminio, aunque la distribución espacial no fue homogénea para todos ellos.
Focos compatibles con el antiguo depósito de residuos
Uno de los aspectos analizados fue la distribución espacial de los elementos detectados. Los autores señalan que los patrones observados son compatibles con una combinación de fuentes históricas y fuentes urbanas contemporáneas de contaminación.
En particular, los focos de arsénico, plomo y zinc presentan una distribución que coincide parcialmente con las zonas relacionadas con el antiguo depósito de residuos mineros. El estudio considera que estos resultados son indicativos de una posible persistencia de la contaminación asociada a aquel episodio.
Sin embargo, los investigadores advierten de que el estudio tiene un carácter exploratorio y que sus resultados no permiten determinar de forma concluyente el origen de todos los elementos detectados. La contaminación actual responde a un escenario en el que pueden coexistir diferentes fuentes.
Una contaminación que persiste décadas después
El estudio compara sus resultados con investigaciones anteriores realizadas después de las actuaciones de remediación desarrolladas en la zona. Según los autores, los nuevos datos sugieren que la contaminación puede persistir y experimentar una reconfiguración espacial más de 30 años después del episodio original.
Esta situación resulta especialmente relevante en un entorno urbano que ha experimentado un crecimiento posterior alrededor de las áreas afectadas. El caso de Arica constituye así un ejemplo de cómo los residuos mineros históricos pueden dejar un legado ambiental que permanece durante décadas después de su depósito y de las actuaciones de retirada o remediación.
La necesidad de mantener el seguimiento ambiental
Los investigadores señalan que los resultados ponen de manifiesto la necesidad de mantener una gestión ambiental continuada de los suelos urbanos afectados por contaminación histórica, considerando tanto los antiguos focos como las fuentes actuales.
El trabajo no pretende cerrar el diagnóstico sobre el estado ambiental de Arica, sino aportar una evaluación exploratoria de las concentraciones actuales y proporcionar información para futuras investigaciones con un mayor número de muestras.
De este modo, el estudio vuelve a situar en el debate ambiental la gestión a largo plazo de los residuos mineros y de los emplazamientos contaminados, especialmente cuando estos residuos permanecen vinculados a zonas que posteriormente han quedado integradas en el entorno urbano.
