Un proyecto europeo busca dar una nueva vida al polietileno difícil de reciclar mediante nuevos materiales biodegradables
Una ruta para valorizar residuos de polietileno
El polietileno es uno de los plásticos más utilizados y su elevada estabilidad química dificulta su transformación mediante procesos convencionales. ACTPAC plantea utilizar esta característica como punto de partida para desarrollar una vía de reciclaje avanzado que permita convertir los residuos de polietileno en nuevas materias primas y materiales.
El proyecto está formado por un consorcio de 11 socios de ocho países europeos y busca establecer una ruta completa de transformación, desde el residuo plástico hasta productos químicos y polímeros con nuevas prestaciones. NOVEX, Centro Tecnológico del Calzado de La Rioja, participa en las fases finales relacionadas con la producción y escalado de los nuevos poliésteres.
Del polietileno a productos químicos de valor
La propuesta de ACTPAC combina diferentes etapas químicas y biológicas. En una primera fase, los residuos de polietileno se someten a procesos catalíticos destinados a obtener alcanos con características controladas.
Estos compuestos se utilizan posteriormente como materia prima para procesos de bioconversión. El proyecto trabaja en la identificación y mejora de microorganismos y sistemas enzimáticos capaces de transformar los alcanos en compuestos como dioles y diácidos, que pueden actuar como monómeros para fabricar nuevos materiales.
La biotecnología interviene en la transformación
La investigación combina catálisis química con herramientas de biotecnología. Entre ellas se encuentran la ingeniería enzimática y la utilización de sistemas de levaduras diseñados para transformar los productos intermedios procedentes del polietileno.
El objetivo es desarrollar microorganismos y enzimas capaces de producir compuestos químicos de interés industrial con suficiente eficiencia y selectividad. Posteriormente, estos productos se recuperan y purifican para utilizarlos en la siguiente etapa del proceso.
Nuevos poliésteres biodegradables
Una de las etapas finales consiste en utilizar los monómeros obtenidos para sintetizar nuevos poliésteres mediante rutas químicas y enzimáticas.
ACTPAC busca desarrollar materiales con propiedades físicas y químicas ajustables y con características similares o superiores a las del polietileno en determinadas aplicaciones, pero que sean biodegradables y reciclables.
NOVEX participa específicamente en el escalado de esta etapa. El centro trabaja en la producción de los poliésteres mediante síntesis enzimática y contempla llevar el proceso hasta un reactor de 10 litros para estudiar y optimizar las condiciones de producción y las propiedades de los materiales obtenidos.
Tres rutas de valorización a escala piloto
El proyecto prevé demostrar a escala piloto tres posibles rutas para transformar los residuos de polietileno: la producción de alcanos, la obtención de monómeros como dioles y diácidos y la fabricación de poliésteres completamente biodegradables.
Además de desarrollar los procesos tecnológicos, ACTPAC contempla análisis de ciclo de vida, estudios tecnoeconómicos, prototipos industriales y la evaluación de diferentes escenarios de valorización. De esta forma, el proyecto pretende analizar tanto el funcionamiento de las tecnologías como su viabilidad ambiental y económica antes de una posible aplicación industrial.
El proyecto se encuentra todavía en fase de investigación y desarrollo. Sus resultados deberán demostrar mediante las pruebas piloto si las diferentes etapas pueden integrarse en una ruta viable para transformar residuos de polietileno en nuevos productos químicos y materiales avanzados.
