Los materiales de base biológica, en particular en el ámbito espinoso de los bioplásticos, son un tema complejo. Pero, por más problemas sistémicos que su gestión ponga al descubierto, es difícil ignorar la gran cantidad de beneficios potenciales a largo plazo que supone cambiar productos derivados del petróleo por alternativas de origen vegetal. 

Si bien la caña de azúcar y el maíz son materias primas populares, su frecuente dependencia de los fertilizantes sintéticos, el uso de la tierra cultivable para cultivos no alimentarios y la propensión al monocultivo no siempre hacen que los materiales de base biológica sean la opción más ecológica. En consecuencia, un número creciente de científicos y fabricantes de materiales están pasando de la tierra al mar en busca de materias primas de biomasa más sostenibles.

Consideremos las algas, un término general para un grupo de algas marinas y otros eucariotas fotosintéticos. Tienen un alto rendimiento y cortos tiempos de cultivo, además de la posibilidad de secuestrar dióxido de carbono en el proceso. Si bien las algas han recibido atención por su potencial para desplazar a los combustibles fósiles como fuente de energía, sus aplicaciones en el envasado y otros productos están empezando a cobrar impulso. 

Un ejemplo es Loliware, la empresa de pajitas a base de algas marinas que recibió cierta atención en medio de la ola de activismo de 2018 contra las pajitas de plástico de un solo uso. Produciendo una paja hipercomponible que no sólo es degradable en la tierra y el agua, sino que teóricamente es incluso comestible (aunque por experiencia personal puedo decir que en teoría no es deliciosa), Loliware también está trabajando en la fabricación de películas flexibles a base de algas marinas, pulpas y otras alternativas a los plásticos de un solo uso.  "Si nos fijamos en el ciclo de vida promedio de las algas, puede crecer hasta nueve o doce pies por día, todo ello mientras secuestran carbono", me dijo recientemente la cofundadora y CEO de Loliware, Chelsea Briganti. "Nos abastecemos de cinco a ocho especies diferentes [de algas] y hacemos mezclas personalizadas para crear nuestros productos, lo que nos da ese maravilloso equilibrio entre la integridad estructural y la flexibilidad". Nos permite imitar el plástico en un grado muy alto". 

Otras innovaciones de envases a base de algas que buscan hacer mella en el mercado de plástico de un solo uso incluyen Ooho, la bolsa de agua comestible y biodegradable presentada en el Maratón de Londres del año pasado, y la empresa emergente indonesia Evoware, que fabrica vasos, envoltorios y bolsas a base de algas. Pero los envases son la punta del iceberg cuando se trata de las oportunidades y aplicaciones potenciales de las algas. 

Algix es otra startup digna de mención. Como recordarán de una clase de ciencias ambientales, la escorrentía de la agricultura y de otros sitios industriales es a menudo rica en nutrientes, conteniendo altos niveles de fósforo y nitrógeno. Aguas abajo en estuarios, lagos y otros entornos acuáticos, estos nutrientes mal ubicados pueden crear floraciones de algas nocivas que pueden absorber el oxígeno de sus ecosistemas y liberar toxinas, matando la vida animal circundante y contaminando las cuencas en el proceso. Ahí es donde entra en juego la empresa de materiales Algix, con sede en Misisipi.  "Las algas representan los organismos de más rápido crecimiento impulsados por la luz solar", me dijo Ryan Hunt, cofundador y jefe de tecnología de Algix, por correo electrónico. "Estamos transformando la contaminación del aire y del agua (amoníaco, fosfatos y CO2) en biomasa vegetal rica en proteínas. Cuando las algas se utilizan para limpiar el medio ambiente, el resultado es una biomasa que podemos convertir en un material bioplástico".

Específicamente, Algix crea un material de acetato de vinilo etilénico mezclado con algas al que llama Bloom, una espuma flexible y con efecto rebote que se usa en las suelas de la mayoría de los zapatos. Sustituye al material actual tradicionalmente hecho de petróleo. Algix trabaja con una impresionante lista de marcas, entre ellas Native Shoes, Toms, Adidas y Merrell, para ofrecer una alternativa más sostenible. 

Para obtener y fabricar estos materiales, Algix trabaja con una red de asociados, incluido el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, para identificar y remediar las floraciones de algas existentes que contaminan los lagos y las cuencas hidrográficas. Algix también se asocia con municipios y empresas para interceptar estos subproductos industriales o agrícolas en su origen para cosecharlos a partir de floraciones de algas controladas, en lugar de hacerlo a partir de un ecosistema natural.