Tal vez, los hongos sean la forma de vida más impresionante de la Tierra porque pueden vivir en casi cualquier lugar, tienen propiedades medicinales y venenosas, y como ahora sugiere una investigación, también pueden transformar residuos industriales en compuestos útiles.

Los ingenieros de Biphelion, una startup alemana, desarrollaron con éxito un método para hacer que el hongo negro Aureobasidium pullulans descomponga y convierta residuos plásticos en nuevos productos. Además, durante el proceso, el hongo consume el dióxido de carbono residual de los plásticos y lo usa como nutriente, impidiendo que el gas de efecto invernadero pase a la atmósfera. 

El proyecto surgió como parte del “Desafío de Biomanufactura Circular” organizado por la Agencia Federal de Innovaciones Avanzadas de Alemania, SPRIND, por sus siglas en alemán.

Por supuesto que el hongo no transforma los residuos mágicamente en un solo paso. Primero, el Aureobasidium pullulans, un moho resistente que puede vivir donde sea, comer cualquier cosa y excretar diversos compuestos, se come los subproductos industriales. El fantástico sistema digestivo del hongo eventualmente excreta los residuos en la forma de tres componentes clave para producir nuevos materiales que son útiles.

De acuerdo con los investigadores, los compuestos incluyen pullulan, un polímero insípido comestible que hoy ya se usa en la producción de alimentos; un poliéster adecuado para envoltorios plásticos, y una molécula surfactante menos conocida que el equipo quiere usar para impresiones 3D. En términos de sus aplicaciones comestibles, el pullulan se usa como aditivo de alimentos para volumen y textura, en películas comestibles utilizadas para refrescar el aliento, y para fabricar píldoras amigables para vegetarianos. El equipo sigue en el proceso de descubrir los mecanismos exactos del proceso, pero sus expectativas despiertan entusiasmo.

“Biophelion desarrolla específicamente aplicaciones que todavía no son concebibles, abriendo terreno con el pullulan y nuestra molécula surfactante, en particular”, afirmó Till Tiso, cofundador de Biophelion y microbiólogo en la Universidad de Bielefeld, Alemania, en un comunicado.

El tiempo dirá si la tecnología de la startup podría ser lo próximo revolucionario en la ciencia de los materiales. El método ya ofrece una solución interesante para los residuos del plástico producido en masa. El proceso en sí está diseñado para ser sustentable y amigable con el ambiente.

La molécula surfactante en particular podría ser el reemplazo ideal de los surfactantes artificiales, que son químicos producidos masivamente en detergentes para la ropa y la cocina, que muchas veces resultan contaminantes del ambiente. En general, los investigadores están entusiasmados por ver cómo su ciencia podría contribuir a resolver algunos de los problemas más acuciantes del mundo de hoy.

“Existe a menudo una brecha entre la investigación académica y la implementación industrial”, dijo Tiso. “Pero esta vez es diferente. Podemos pasar de la investigación académica a la implementación industrial nosotros mismos”.