La Comisión Europea quiere impulsar los productos de origen natural en un intento por desarrollar una economía libre de combustibles fósiles para 2040, según su última estrategia de bioeconomía, que prioriza los alimentos de origen vegetal, las medicinas naturales, la energía procedente de cultivos y árboles, e incluso los materiales de construcción naturales.

La estrategia de soluciones de base biológica podría conducir a sociedades y economías más sostenibles, ya que sus subproductos podrían ser biodegradables o compostables, desintegrándose lentamente hasta su completa descomposición.

Sin embargo, los críticos argumentan que hay un conflicto subyacente dentro del plan de la Comisión, ya que explotar la naturaleza para impulsar la competitividad del bloque podría ejercer una presión significativa sobre los recursos finitos y resultar insostenible a largo plazo.

Al anunciar el plan esta semana, la Comisaria de Medio Ambiente, Jessika Roswall, dijo que "la bioeconomía no es ciencia ficción", ya que la UE27 está buscando formas de optimizar el uso de los recursos naturales para ayudar al bloque a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y, al mismo tiempo, aumentar su competitividad.

La UE cuenta con una estrategia de bioeconomía desde 2012, que se actualizó en 2018. Actualmente, la bioeconomía de la UE genera 2,7 billones de euros en ingresos y emplea a 17,1 millones de personas, frente a los 812 000 millones de euros de 2022.

Con la nueva estrategia, la Comisión está explorando formas de agilizar la autorización de nuevos productos en Europa para aumentar aún más la cuota de mercado del sector.

“Una novedad clave en esta estrategia para integrar la bioeconomía es el hecho de que estamos analizando más a fondo cómo impulsar el uso de materiales y cómo impulsar el uso de biomasa secundaria, como residuos forestales, subproductos y desechos de alimentos, para reducir la necesidad de biomasa primaria”, dijo un funcionario de la UE en una conferencia de prensa.

Aunque todavía no se han presentado cifras, la propuesta de la Comisión para el próximo presupuesto de ocho años aumentará la financiación para la bioeconomía.

"Crearemos un Foro Europeo de Reguladores e Innovadores de la Bioeconomía para promover el intercambio de buenas prácticas y acelerar las autorizaciones. Brindaremos apoyo técnico a las pymes para ayudarlas a dar el salto de la innovación al crecimiento", afirmó Roswall.

La Comisión espera acelerar el progreso hacia el despliegue eliminando las barreras existentes en el mercado único del bloque y aumentando la inversión.

También se ha señalado la competencia internacional de Estados Unidos y China como un impedimento para una implementación más rápida de productos de base biológica, lo que plantea el riesgo de que la innovación se traslade a mercados no pertenecientes a la UE.

La bioeconomía también podría ser un punto de inflexión para el sector de la construcción, que, según el ejecutivo de la UE, es responsable de más del 35% de la generación de residuos de la UE y del 5 al 12% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero a nivel nacional.

Los productos de construcción de origen biológico incluyen madera y otros materiales renovables como cáñamo, paja, micelio fúngico y compuestos de fibra. La estrategia de la Comisión afirma que el uso de estos productos podría ayudar a reducir el carbono incorporado y la demanda energética de los edificios en aproximadamente un 40 %.

Además, las biorrefinerías que convierten biomasa como residuos agrícolas y biodesechos también podrían producir alternativas a materias primas críticas, como ánodos de baterías de base biológica, predice la estrategia, aunque señala que estas plantas a menudo requieren "una inversión de capital significativa" y "una planificación coordinada para la materia prima y la infraestructura", a pesar de los retornos positivos.

"Una mayor simbiosis industrial puede optimizar el uso de materias primas en todos los sectores, estabilizar el suministro de insumos, reducir los residuos y los costos de producción y apoyar a los clústeres industriales", se lee en la estrategia.

De manera similar, la justificación comercial de los bioplásticos podría resolver en parte la dependencia del plástico en varias industrias y la contaminación plástica , ya que la UE quiere invertir en alternativas hechas de almidón, lignina o algas .

"La adopción masiva de bioplásticos en el mercado se ha visto limitada durante mucho tiempo por definiciones de materiales inconsistentes entre mercados. Hasta ahora, todos los bioplásticos (de origen biológico, biodegradables, compostables) solían estar agrupados bajo la misma regulación e impuestos", afirmó Fredrik Malmfors, director ejecutivo de Lignin Industries, empresa sueca de plásticos de origen biológico.

Actualmente, 11 países de la UE han adoptado la bioeconomía a nivel nacional. La Comisión señala a Austria, Finlandia, Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Letonia, Malta, Países Bajos, Portugal y España, así como al menos otros ocho Estados miembros, como países con estrategias en desarrollo. Fuera de la UE, Noruega también sigue un modelo similar.

La biomasa, materia orgánica procedente de plantas y animales, es la base de los bioproductos. En 2022, la biomasa en Europa se utilizó principalmente para piensos (38%), energía (29%), materiales (24%) y alimentos (9%), según la Comisión.

En los últimos diez años, el uso de biomasa para energía aumentó un 14%, mientras que el uso de materiales creció un 11%.

Está previsto que la UE27 revise la ley de energía renovable del bloque en 2027, cuando la Comisión tiene previsto evaluar cómo los regímenes nacionales de apoyo a la biomasa afectan a la biodiversidad, el clima, las posibles distorsiones del mercado y la disponibilidad de materias primas sostenibles.

Jean-Marc Jossart, secretario general de la asociación comercial Bioenergy Europe, con sede en Bruselas, celebró el reconocimiento de la bioenergía como parte de "un sistema integrado y eficiente".

"Los sistemas agrícolas y forestales de Europa varían significativamente y requieren marcos flexibles que permitan a los Estados miembros y las regiones maximizar la sostenibilidad y la eficiencia", se lee en la declaración de Bioenergy Europe.

Los grupos ambientalistas expresaron cautela sobre la posible sobreexplotación de recursos ya frágiles, como los bosques, que actúan como sumideros de carbono al atrapar dióxido de carbono que de otro modo contaminaría la atmósfera.

Aline Maigret, responsable de políticas en la ONG medioambiental Zero Waste Europe, acogió con satisfacción los "ambiciosos objetivos" establecidos en la estrategia de bioeconomía, pero trazó una línea roja.

"Lograr una bioeconomía circular requiere un diseño cuidadoso dentro de los límites planetarios. Por ejemplo, promover envases de origen biológico sin abordar las presiones ambientales derivadas de la silvicultura y la agricultura intensivas es inaceptable", afirmó Maigret.

Fern, una ONG ambiental que trabaja en políticas forestales, planteó preocupaciones similares y dijo que la estrategia de la Comisión debería incluir directrices claras para salvaguardar la naturaleza en lugar de explotarla.

"El suministro de madera es limitado y está amenazado por la mala gestión forestal y las crisis climática y de biodiversidad", se lee en la declaración de Fern, que también señaló los problemas con la explotación de biomasa en el extranjero, señalando que la mayor parte de la biomasa de la Tierra no crece en Europa.

Eva Bille, responsable de economía circular en la ONG European Environment Bureau, lamentó la falta de reconocimiento de la Comisión a sus esfuerzos por reducir la presión sobre los ecosistemas.

"La Comisión se aferra a la ilusión de que podemos simplemente reemplazar nuestro consumo actual con insumos de base biológica, pasando por alto el daño grave e inmediato que esto infligirá a las personas y la naturaleza", dijo Bille, y agregó que el ejecutivo de la UE ignoró el hecho de que el sector ganadero de la UE depende en más del 70% de los alimentos importados para sostener el nivel actual de sobreproducción.