La contaminación por plásticos está ahora muy extendida en entornos naturales y urbanos, lo que plantea graves problemas ambientales y de salud. Una vez liberado, el plástico persiste de 100 a 1000 años, dependiendo de las condiciones ambientales. Con el tiempo, se descompone en microplásticos (de 5 mm a 1 nm) y nanoplásticos (de menos de 1 µm). Estos plásticos se encuentran actualmente en ecosistemas de todo el mundo, desde las regiones polares hasta los arrecifes de coral.

Los residuos plásticos representan una grave amenaza para la vida marina, ya que se sabe que más de 1500 especies ingieren o quedan atrapadas en plásticos. Además, se han encontrado microplásticos en órganos humanos como el hígado, los riñones y la placenta. Las sustancias químicas nocivas presentes en los plásticos contaminan el agua potable y se relacionan con trastornos reproductivos, neurológicos e inmunitarios, así como con posibles alteraciones endocrinas.

A nivel mundial, la producción de plástico contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero. En 2019, los plásticos representaron el 3,4 % de las emisiones, y las proyecciones indican que esta cifra podría aumentar al 15 % para 2050 si no se toman medidas. Solo en India se generan 26 000 toneladas de residuos plásticos al día, de los cuales solo se recicla el 8 %. Gran parte termina en vertederos o en el océano, lo que agrava la contaminación marina y el cambio climático.

Recientemente, han surgido en la India soluciones innovadoras para abordar los desafíos de la contaminación plástica. Una de estas iniciativas son los "Cafés de Basura", donde las personas intercambian los residuos plásticos recolectados por comidas recién preparadas.

Estos cafés ofrecen un sistema práctico de incentivos: se ofrece una comida completa a cambio de un kilogramo de residuos plásticos, mientras que cantidades menores se pueden canjear por desayunos. De esta forma, se promueve la recolección de residuos plásticos y se aborda la inseguridad alimentaria.

Fundado en 2019, el primer café basura de la India se instaló en Ambikapur, Chhattisgarh. Financiado con el presupuesto de saneamiento de la ciudad y ubicado cerca del principal centro de transporte, la iniciativa se creó para abordar simultáneamente el hambre urbana y la gestión de residuos plásticos.

El sistema beneficia especialmente a las personas de bajos ingresos, incluyendo a los recolectores informales de residuos que antes obtenían ingresos mínimos vendiendo plástico a chatarreros. Ahora, pueden asegurar comidas nutritivas para ellos y sus familias mediante la misma actividad, en lugar de ingresos insignificantes de 10 rupias indias (0,12 dólares) por kg de plástico.

La iniciativa garantiza un suministro constante de alimentos para personas económicamente desfavorecidas y ayuda a mantener espacios públicos más limpios al fomentar la recolección y el reciclaje regulares de residuos plásticos.

En promedio, el café apoya a más de 20 personas diariamente, lo que demuestra el impacto de combinar la responsabilidad ambiental con el bienestar social.

Además de satisfacer las necesidades inmediatas, el programa fortalece la participación de la comunidad en los esfuerzos de sostenibilidad al tiempo que ofrece a los necesitados una forma digna de mantenerse.

Desde 2019, el innovador Garbage Café de Ambikapur ha recolectado casi 23 toneladas de residuos plásticos, reduciendo así la cantidad que se envía a los vertederos. Si bien esto representa solo una pequeña fracción del total de residuos plásticos de la ciudad (226 toneladas en 2024), complementa una iniciativa municipal más amplia para reducir y reciclar el plástico de forma más eficaz.

El café se centra en capturar el plástico que escapa de la red primaria de recolección de residuos y tiene como objetivo aumentar la participación de la comunidad en prácticas sostenibles.

Ambikapur ha experimentado una notable reducción en el plástico que llega a los vertederos, de 5,4 toneladas anuales en 2019 a dos toneladas en 2024. Esta mejora es parte de una estrategia más amplia de gestión de residuos que incluye regulaciones más estrictas sobre el uso de plástico, una mejor clasificación de residuos y un sistema de residuos descentralizado y eficiente.

La ciudad genera aproximadamente 45 toneladas de residuos sólidos por día, pero ha transformado significativamente su enfoque de gestión de residuos desde 2016, cuando se introdujo un sistema descentralizado de cero residuos y un antiguo vertedero de 16 acres se convirtió en un parque.

El plástico recogido en la cafetería y otros canales se procesa en gránulos, que luego se venden a recicladores o se utilizan en la construcción de carreteras, generando ingresos para el gobierno local.

El plástico recolectado por la cafetería se envía a 20 centros descentralizados/centros locales especializados de recolección de residuos (SLRM) gestionados por la Corporación Municipal de Ambikapur (AMC). Estos centros clasifican los residuos en más de 60 categorías para un reciclaje óptimo.

Emplean a 480 mujeres que realizan diariamente la recolección y segregación de residuos puerta a puerta. A pesar de proporcionar instalaciones sanitarias a los empleados del centro de recolección de residuos, los recolectores de basura carecen de equipo de protección. Esta disparidad los expone a la exposición diaria a objetos punzantes, residuos tóxicos y bacterias, lo que aumenta su riesgo de enfermedades.

En varias partes de la India han surgido cafés de basura y programas de intercambio de plástico como soluciones innovadoras para abordar los desechos plásticos y apoyar a las comunidades de bajos ingresos.

En 2019, una iniciativa en Siliguri, Bengala Occidental, comenzó a ofrecer comidas gratuitas a cambio de residuos plásticos. Ese mismo año, Mulugu, en Telangana, implementó un programa que intercambiaba un kilogramo de plástico por la misma cantidad de arroz.

En 2024, Mysuru, Karnataka, lanzó un programa similar que permitía a los residentes intercambiar 500 g de plástico por un desayuno gratuito o 1 kg por una comida completa en los comedores Indira. En Uttar Pradesh, una campaña distribuye toallas sanitarias a cambio de residuos plásticos.

Sin embargo, estas iniciativas han enfrentado desafíos. El programa de recolección de plástico de Delhi de 2020, que involucró a más de 20 cafés de basura, tuvo dificultades debido a la mala segregación de los residuos, la escasa concienciación pública y una infraestructura de reciclaje inadecuada.

Los expertos sugirieron que la menor aceptación en Delhi puede deberse a que hay menos personas con bajos ingresos que en ciudades como Ambikapur.

A nivel mundial, Camboya también ha adoptado modelos similares. Los residentes pueden intercambiar el plástico recolectado por arroz en las zonas contaminadas por plástico alrededor del lago Tonle Sap, lo que aborda las preocupaciones ambientales y de seguridad alimentaria .