El aumento exponencial de la producción de plástico en las últimas décadas (de 2 a 370 millones de toneladas al año) está acompañada de un aspecto negativo (y de conocimiento común) como es el incremento paralelo de este tipo de residuos que acaban contaminando el medio ambiente y, en particular, el mar. Según la asociación paneuropea de productores de plásticos Plastics Europe, en nuestro continente, de las 57,9 millones de toneladas producidas en 2019, se recogieron poco más de la mitad (29,5 millones de toneladas) y de esta cantidad, solo el 34,6% se recicló. El 42% restante se incineró para recuperación energética y el otro 23,4% acabó en vertederos. 

Otra entidad de referencia en el sector de la sostenibilidad, la Ellen MacArthur Foundation, deja constancia de esta problemática en sus publicaciones, pero también de una oportunidad de mejora. Las bajas tasas de reciclaje, señala la fundación británica, conducen a pérdidas de entre 80 y 120 billones de dólares al año debido, por una parte, a la presencia de residuos de materiales poliméricos complejos en los plásticos (como multimateriales y mezclas con refuerzos o con metales pesados, etc.) que se envían a reciclar pero no se aprovechan. 

Además, las tecnologías de clasificación y separación más usadas actualmente debido a su viabilidad económica y sencillez, junto a la limitada compatibilidad química de los polímeros, suponen también importantes trabas para la recuperación de estos plásticos complejos. En general, se desperdicia un gran potencial para la obtención de materias primas secundarias a partir de estos desechos, lo que permitiría reducir el uso de recursos naturales y la contaminación generada por los vertidos.

En este contexto se gestó el proyecto de investigación industrial ECLIPSE, con un presupuesto de más de 7 millones de euros y subvencionado por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) dentro de la convocatoria de concurrencia competitiva Misiones 2021. Este programa está destinado a financiar grandes iniciativas estratégicas de I+D empresarial que propongan soluciones a desafíos transversales y estratégicos a la sociedad española. La ayuda otorgada al proyecto cuenta también con la financiación de la Unión Europea a través del Fondo Next GenerationEU.

En los próximos cuatro años, el consorcio liderado por la ingeniería TÉCNICAS REUNIDAS con CETIM Centro Tecnológico en la coordinación técnica del proyecto y como apoyo científico, quiere dar respuesta al reto que supone investigar tecnologías disruptivas más eficientes para reciclado de residuos poliméricos (plásticos) complejos, alternativas al tratamiento mecánico convencional. 

Hasta 2024, en diferentes fases, se investigarán nuevos métodos de separación, reciclado (térmico, químico y biológico), purificación y síntesis química para obtener las materias primas secundarias a partir del plástico desechado. Los polímeros reciclados procedentes de vehículos fuera de uso se probarán, primero, en la fabricación de diferentes componentes de automoción, como por ejemplo en asientos, con hasta un 25% de material reciclado en cada pieza. En esta tarea colaborarán GRUPO COPO y SEAT. Los conocimientos obtenidos a escala piloto serán transferibles a otros sectores industriales.

En general, el objetivo es contribuir a la mejora de la sostenibilidad ambiental gracias al incremento de los niveles de valorización y recuperación de residuos plásticos complejos hasta un 80% y a la reducción de un 75% de la huella de carbono, unos 3 millones de toneladas de CO₂, con la implantación masiva de estos nuevos métodos de reciclaje en substitución de la incineración o depósito en vertedero de los plásticos desechados.

[Este contenido procede de CETIM]