Un equipo de ingenieros de la RMIT University en Melbourne, Australia, desarrolló un proceso de valorización de borras de café —residuo orgánico urbano masivo— para incorporarlas como biocarbón en mezclas de concreto, sustituyendo hasta un 15 % del volumen de arena sin comprometer la resistencia estructural. La investigación, liderada por Jingxuan Zhang y Mohammad Saberian, combina innovación en materiales y sostenibilidad ambiental, abordando simultáneamente la reducción de residuos urbanos y la huella de carbono de la construcción.

El proceso se basa en la pirólisis de las borras de café a 350 °C en ausencia de oxígeno, generando biocarbón con propiedades mecánicas y químicas favorables. Ensayos de laboratorio mostraron que el “concreto con café” alcanzó una resistencia a los 28 días hasta un 30 % superior al concreto convencional, mientras que el análisis de ciclo de vida (LCA) evidenció reducciones significativas de emisiones de CO₂: 15 %, 23 % y 26 % al sustituir 5 %, 10 % y 15 % de arena, respectivamente. Adicionalmente, se observó una disminución de hasta un 31 % en el consumo de combustibles fósiles y una menor presión sobre ecosistemas acuáticos debido a la reducción de extracción de arena natural.

El estudio destaca la reconfiguración del concreto desde la bioeconomía urbana, incorporando residuos cotidianos como insumos industriales de alto valor. La arena, segundo recurso natural más explotado del planeta, y el cemento, responsable de cerca del 8 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, se ven complementados por un material derivado de residuos, reduciendo la dependencia de recursos primarios y mejorando la sostenibilidad del ciclo de vida del concreto.

Los investigadores ya han implementado proyectos piloto, incluyendo veredas y tramos de obra en el proyecto Victorian Big Build, y han presentado la innovación en la exposición Making Good: Redesigning the Everyday. Los próximos pasos incluyen optimización de mezclas, escalado industrial y adaptación a estándares técnicos, con vistas a integrar el biocarbón de café en proyectos de construcción de mayor envergadura.

Conclusión: Esta investigación demuestra que los residuos urbanos orgánicos, como las borras de café, pueden convertirse en componentes funcionales para infraestructura, aportando soluciones concretas a la reducción de emisiones y gestión de residuos, y fortaleciendo la transición hacia una economía circular en el sector de la construcción.