Los ftalatos son componentes de los plásticos, ya que aumentan la flexibilidad, durabilidad, y la transparencia. Cuando actúa como una hormona disruptora, los ftalatos pueden causar cáncer y defectos de nacimiento. El tiempo promedio que tarda una botella de plástico en descomponerse es de 450 años.

Los ftalatos forman parte de los plástico, pero no están unidos covalentemente a la cadena química principal del plástico y pueden escapar hacia el medio ambiente. Juguetes para bebés, recipientes para bebidas, cosméticos y alimentos contienen ftalatos. La contaminación puede ser absorbida por contacto con la piel, por ingesta o inhalación.

El nacimiento de la idea vino de un viaje de estudios a la Estación de Transferencia de Residuos Vancouver. Wang y Yao veían montañas de residuos plásticos y comenzaron a investigar y a entender mejor los aspectos negativos de los plásticos. Las estudiantes elaboraron una propuesta y obtuvieron ayuda para la investigación de la Universidad de Columbia Británica. Se recogieron muestras del suelo de tres sitios diferentes, incluyendo un vertedero. Se encontró que algunas bacterias tenían una tasa de crecimiento inversa de la tasa de crecimiento de los ftalatos. Debido a esto , Wang y Yao llegaron a la conclusión de que las bacterias se estaban alimentando fuera del contaminante.

A continuación las estudiantes aislaron las bacterias específicas que comían los ftalatos a través de luna secuenciación de amplificación de genes. De las varias bacterias encontraron dos cepas que no eran conocidas previamente por degradar ftalato.

Las bacterias encontradas pueden transformar los ftalatos en dióxido de carbono, agua, y alcohol .Yao y Wang reconocen que no son los primeros científicos en utilizar bacterias para descomponer contaminantes . Sin embargo, están orgullosas de ser los primeras en utilizar bacterias locales para hacer frente a un problema local.

La investigación fue presentada en el concurso Desafío BioGENEius Sanofi.