El devastador impacto de COVID-19 y las extraordinarias medidas tomadas en todo el mundo han llevado a algunas preguntas difíciles para aquellos que trabajan para combatir la contaminación de los plásticos. ¿Cómo apoyamos a aquellos en nuestra comunidad que han sido más afectados por el brote? ¿Puede la industria del reciclaje sobrevivir a COVID-19? ¿Podemos todavía lograr una economía circular para los plásticos? Y, ¿cómo podemos mantener nuestro trabajo en un mundo en el que la "normalidad" parece todavía tan lejana?

Los recicladores del sector informal han trabajado durante mucho tiempo en la primera línea de los esfuerzos por mantener las ciudades y aldeas libres de residuos y basura. En Indonesia, por ejemplo, el sector informal es la columna vertebral de la gestión de los residuos plásticos, ya que recoge un millón de toneladas de residuos plásticos al año, de los cuales se recicla el 70%. Sin embargo, debido a la falta general de seguridad laboral o de beneficios para la salud, los recicladores también se enfrentan a amenazas sin precedentes para su seguridad y sus medios de vida.

"Con COVID-19, se está haciendo aún más difícil para nosotros", nos dijo recientemente Pris Polly, presidente del IPI, el sindicato indonesio de 3,7 millones de recicladores. "Los recicladores que tratan de seguir encontrando sobras lo hacen porque tienen que trabajar. Si no trabajan, entonces no podrán sobrevivir. No tenemos protección. No podemos sobrevivir en casa. No tenemos ahorros como otros ciudadanos o trabajadores."

En Indonesia, los asociados del sector privado están suministrando recursos que se necesitan con urgencia a los recicladores. La empresa de servicios de agua PAM Jaya ha proporcionado instalaciones para lavarse las manos y máscaras, dice Pris Polly, mientras que Unilever está suministrando jabón. Pero mirando el panorama general, está claro que los gobiernos y las empresas deben incluir explícita y cuidadosamente el apoyo a los recicladores en sus respuestas a COVID-19, suministrándoles equipos de protección personal, conectándolos con alimentos y recursos comunitarios y asegurando el acceso a los sistemas de salud formales.

La caída en picado de los precios del petróleo a nivel mundial ha provocado una drástica disminución del valor de los plásticos, y las empresas están tomando decisiones difíciles sobre si el reciclaje sigue siendo una opción económicamente viable. Esto significa que muchas marcas de consumo, como las empresas de bebidas, podrían tener dificultades para cumplir los compromisos anteriores de adoptar prácticas más sostenibles y sustituir todos o parte de sus productos con plástico reciclado. Como resultado, podríamos ver que las empresas vuelven cada vez más a producir plástico virgen, o nuevo, lo que se suma a los niveles insostenibles de producción de plástico y a los residuos mal gestionados que ya veíamos antes de la pandemia.

La industria del reciclaje también está sufriendo. En una reciente actualización de un reciclador de Asia se informó de "dificultades financieras" para la industria como resultado de los cierres de las ciudades, las medidas de distanciamiento social y las limitadas capacidades operativas. Si bien algunas proyecciones apuntan a una recuperación constante de la industria de la gestión de los desechos plásticos a medida que se levanten los cierres y vuelva la demanda de recogida de desechos, seguiremos observando de cerca este espacio para conocer la evolución en los meses y años venideros.

Es importante reconocer que vivimos en una realidad nueva y desconocida. Los individuos y las familias están haciendo cambios difíciles y a menudo necesarios en la forma en que viven y consumen en beneficio de su seguridad y bienestar. A medida que los restaurantes y las tiendas cierran temporalmente y los gobiernos emiten directivas de "refugio en casa", muchos ciudadanos están pidiendo entregas de alimentos, comprando comestibles en línea y cambiando a utensilios desechables para mayor comodidad y tranquilidad. Gestionar este aumento de los desechos plásticos de un solo uso será un desafío para los gobiernos, y más aún en muchos países en desarrollo, donde los agregados de desechos mal gestionados en los centros urbanos o se filtran a los ríos y océanos, desencadenando así nuevas crisis de salud pública.