El reciclaje de baterías necesita conectar los materiales recuperados con la demanda de los fabricantes
El desarrollo de plantas de reciclaje de baterías no asegura por sí solo que los materiales recuperados sustituyan a las materias primas utilizadas por los fabricantes. Para ello, deben alcanzar las especificaciones industriales, completar las distintas etapas de procesamiento y llegar a los compradores en el momento y lugar adecuados.
Este es el planteamiento central del análisis publicado por Innovation News Network, que examina la conexión entre las instalaciones de reciclaje, los centros de refinado y los fabricantes de materiales y celdas. El artículo advierte de que la capacidad de tratamiento instalada no refleja necesariamente cuánto material recuperado puede reincorporarse a la cadena de producción.
La recuperación depende de toda la cadena de suministro
El reciclaje comprende distintas etapas: pretratamiento de las baterías, obtención de productos intermedios, refinado químico y fabricación de nuevos materiales activos. Una instalación puede recuperar metales valiosos, pero estos todavía pueden necesitar procesos adicionales antes de cumplir los requisitos de pureza, composición y uniformidad exigidos por los fabricantes.
El artículo también recoge las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía, según las cuales los residuos de fabricación seguirán siendo la principal fuente de alimentación de las plantas de reciclaje hasta mediados de la década de 2030. A partir de entonces, las baterías retiradas de vehículos y otros usos adquirirán mayor protagonismo.
Su disponibilidad dependerá de la vida útil de los equipos, la evolución de los vehículos eléctricos y el desarrollo de aplicaciones de segunda vida, que pueden retrasar la entrada de las baterías en los circuitos de reciclaje.
La capacidad anunciada no equivale a material recuperado disponible
El análisis cita una evaluación de Fraunhofer ISI sobre el reciclaje europeo que diferencia entre capacidad de pretratamiento y capacidad de refinado, así como entre instalaciones anunciadas y capacidad realmente utilizada.
Esta distinción evita contabilizar dos veces los mismos materiales: las toneladas de baterías que entran en una planta de pretratamiento no pueden sumarse a las toneladas de masa negra que posteriormente recibe una refinería como si fueran residuos independientes.
Por ello, el artículo plantea seguir los flujos a través de las diferentes etapas, desde las baterías recibidas hasta los materiales refinados y suministrados a los fabricantes. También señala que las previsiones europeas de capacidad para 2030 se han revisado a la baja en el análisis citado, debido a una evolución de la fabricación de celdas más lenta de lo previsto inicialmente.
La segunda vida y la ubicación condicionan los flujos
La reutilización de baterías prolonga su vida útil, pero también retrasa la disponibilidad de sus materiales para el reciclaje. El artículo recoge investigaciones que analizan cómo las aplicaciones de segunda vida y los sistemas de vehículo a red pueden reducir la necesidad de fabricar baterías específicas para almacenamiento estacionario.
Asimismo, cita un estudio publicado en Nature Sustainability sobre la distribución territorial del reciclaje en China. La investigación analiza 364 ciudades y más de 300 proyectos, relacionando la localización de los residuos con las tecnologías de tratamiento y las necesidades de transporte.
Estos trabajos ponen de relieve que la planificación de las instalaciones debe considerar no solo la capacidad de procesamiento, sino también dónde se generan las baterías usadas y dónde se encuentran los potenciales consumidores de los materiales recuperados.
Medir el reciclaje por su contribución a la fabricación
El análisis concluye que la contribución del reciclaje a la seguridad de suministro debe evaluarse en función de los materiales que realmente llegan a los fabricantes, no únicamente de las toneladas que pueden procesar las instalaciones.
Para ello, considera necesario conectar las tecnologías de recuperación con las especificaciones industriales, los compradores y los flujos efectivos de suministro. La innovación tecnológica es otro elemento relevante: el artículo recoge que las solicitudes internacionales de patentes relacionadas con la circularidad de las baterías crecieron a una media anual del 42 % entre 2017 y 2023.
Sin embargo, el aumento de las patentes no demuestra por sí mismo que las tecnologías estén implantadas o sean comercialmente competitivas. El reto consiste en convertir la capacidad de recuperación en un suministro regular de materiales que puedan utilizarse efectivamente en la fabricación de nuevas baterías.
