Los humedales artificiales pueden contribuir a reducir el transporte de contaminantes hacia los ecosistemas acuáticos mediante procesos naturales de sedimentación, filtración e interacción con la vegetación. Su capacidad para retener microplásticos, sin embargo, depende de las características de las partículas y de las condiciones hidrológicas del sistema.

Una investigación publicada en septiembre de 2026 en la revista científica Applied Sciences ha evaluado este comportamiento en el Tancat de la Pipa, un humedal restaurado de 40 hectáreas situado en el Parque Natural de l’Albufera, en Valencia. Los resultados estiman una reducción numérica aproximada del 36 % en la concentración de microplásticos entre los puntos de entrada y salida del humedal, lo que apunta a su función como sistema de retención antes de que el agua alcance la laguna.

El estudio analizó la presencia y distribución de microplásticos mediante tres campañas de muestreo realizadas el 20 de febrero, el 16 de abril y el 16 de mayo de 2024. Se recogieron 18 muestras de agua en seis localizaciones: dos puntos de entrada, dos zonas interiores y dos puntos de salida hacia l’Albufera.

Cada muestra comprendió 100 litros de agua, que se filtraron mediante tamices de diferentes tamaños. El análisis permitió identificar un total de 152 partículas de microplástico en las muestras procesadas, con tamaños iguales o superiores a 40 micras.

La comparación entre las distintas zonas mostró concentraciones superiores en los puntos de entrada y menores en las áreas interiores y de salida. En conjunto, la concentración media pasó de 0,032 partículas por litro en las entradas a 0,021 partículas por litro en la salida, lo que representa una reducción estimada de aproximadamente el 36 %.

Los investigadores relacionan la disminución de partículas con varios procesos físicos y biológicos que tienen lugar en el humedal. La reducción de la velocidad del agua favorece la sedimentación, mientras que la vegetación emergente puede interceptar partículas y facilitar su retención. También pueden intervenir la adhesión a biopelículas y la asociación con sólidos suspendidos y materia orgánica.

La eficiencia observada varió entre las campañas, con valores comprendidos entre el 24 % y el 50 %. El tamaño de las partículas también influyó en los resultados: para la fracción de 75 micras, la diferencia entre las concentraciones de entrada y salida correspondió a una retención del 42 %, mientras que para las partículas de mayor tamaño analizadas, superiores a 425 micras, la reducción fue de aproximadamente el 9 %.

Estos resultados muestran que la capacidad de retención no es uniforme para todas las fracciones de microplásticos. Además, los autores advierten de que la disminución de partículas detectadas no equivale necesariamente a su eliminación permanente: pueden quedar almacenadas en los sedimentos o la vegetación y volver a movilizarse si cambian las condiciones hidráulicas.

La caracterización de las partículas identificó nueve tipos de polímeros. El polietileno fue el más abundante, con el 47 % del total, seguido del poliéster, con el 18 %. También se detectaron polimetilmetacrilato (10 %), poliestireno (8 %), polipropileno (7 %), policloruro de vinilo (3 %), poliuretano (3 %), partículas procedentes del desgaste de neumáticos (2 %) y policarbonato (2 %).

La distribución de estos materiales apunta a una combinación de posibles fuentes de contaminación. El polietileno y otros polímeros presentes en envases y productos plásticos pueden estar relacionados con residuos urbanos y materiales agrícolas degradados. La presencia de poliéster, por su parte, resulta compatible con aportaciones de fibras textiles transportadas por las aguas residuales.

El estudio también examinó las dos principales vías de entrada al humedal: el barranco del Poyo y el canal de Catarroja. El primero concentró el 69 % de las partículas detectadas en los puntos de entrada, frente al 31 % correspondiente al canal de Catarroja. Los autores relacionan estas aportaciones con una combinación de actividades urbanas, industriales y agrícolas, además de escorrentía, vertidos de aguas residuales y actividades vinculadas a la navegación y la pesca. No obstante, la investigación no permite asignar de manera concluyente cada partícula a una fuente concreta.

Los resultados ofrecen una primera evaluación de la capacidad del Tancat de la Pipa para reducir el transporte de microplásticos hacia l’Albufera, pero los autores señalan varias limitaciones. El muestreo se concentró en tres fechas de 2024 y no abarcó el ciclo hidrológico anual completo. Tampoco se cuantificaron las partículas inferiores a 40 micras, que pueden presentar una mayor movilidad en el medio acuático.

Además, el número de partículas identificadas fue relativamente reducido, por lo que las diferencias observadas deben interpretarse como resultados correspondientes al periodo y las condiciones analizadas, no como una eficiencia constante del humedal.

La investigación plantea la necesidad de ampliar el seguimiento temporal, incorporar más puntos de muestreo y estudiar los sedimentos y la biota para comprender mejor la acumulación y posible redistribución de estas partículas. El trabajo aporta así evidencias sobre el papel de los humedales artificiales como soluciones basadas en la naturaleza para moderar el transporte de microplásticos, aunque su retención no implica que estos contaminantes desaparezcan del sistema.