El reciclaje químico de plásticos afronta el reto de reducir costes para ganar escala en Europa
Un complemento para los residuos plásticos difíciles de reciclar
El reciclaje químico engloba diferentes procesos capaces de transformar los residuos plásticos en materias primas químicas o componentes que pueden utilizarse nuevamente para fabricar plásticos.
El análisis del JRC estudia especialmente las tecnologías de solvólisis y pirólisis, actualmente entre las principales vías de reciclaje químico en desarrollo en Europa.
Su principal aportación dentro del sistema de reciclaje es tratar determinados flujos que presentan dificultades para el reciclaje mecánico por su composición, contaminación o características técnicas.
El esquema puede resumirse así:
Residuo plástico difícil de reciclar → tratamiento químico → materias primas químicas → nuevo plástico
De este modo, el reciclaje químico puede complementar al reciclaje mecánico, en lugar de sustituirlo.
El coste sigue siendo la principal barrera
El principal reto identificado por el JRC es económico.
Actualmente, los polímeros obtenidos mediante reciclaje químico no alcanzan la paridad de costes con los plásticos vírgenes. El sector parte además de una situación de menor madurez industrial y de unas inversiones superiores a las de las cadenas petroquímicas consolidadas.
La diferencia de costes constituye una barrera para que estas tecnologías puedan competir directamente con las materias primas fósiles.
- Plástico virgen: menor coste actual
- Plástico reciclado químicamente: mayor coste actual
El desafío es conseguir que esta diferencia se reduzca a medida que aumente la capacidad instalada y se optimicen los procesos.
Escala, rendimiento y eficiencia
Chemical Recycling Europe considera que la evolución económica de estas tecnologías dependerá de varios factores.
Entre ellos destacan:
- Mayor escala de las plantas, que permita distribuir los costes de inversión.
- Estandarización y optimización de procesos.
- Mejora de los rendimientos mediante aprendizaje tecnológico e innovación.
- Mayor flexibilidad en las materias primas de entrada.
- Incremento de la eficiencia energética.
La asociación considera que los costes actuales reflejan una industria todavía en fase de expansión y no necesariamente su potencial económico a largo plazo.
El valor añadido: obtener plástico de alta calidad
Una de las posibilidades que destaca el sector es la capacidad de determinadas tecnologías químicas para obtener materiales reciclados con propiedades equivalentes a las del plástico virgen.
Según Chemical Recycling Europe, esto resulta especialmente relevante para aplicaciones en las que existen requisitos elevados de calidad, como determinados envases destinados al contacto con alimentos.
Esta característica puede adquirir mayor importancia a medida que aumenten las obligaciones europeas de contenido reciclado establecidas en el Reglamento de envases y residuos de envases (PPWR).
No todos los residuos deben seguir la misma vía
El desarrollo del reciclaje químico no implica desplazar al reciclaje mecánico.
La cuestión fundamental es determinar qué tecnología resulta más adecuada para cada flujo de residuos.
Los residuos plásticos limpios y correctamente separados pueden continuar siendo gestionados mediante reciclaje mecánico cuando esta opción permita obtener materiales con las propiedades requeridas.
El reciclaje químico puede aportar capacidad adicional para aquellos flujos en los que el reciclaje mecánico presenta mayores limitaciones.
- Reciclaje mecánico → flujos adecuados y de mayor calidad de entrada
- Reciclaje químico → flujos mixtos, contaminados o difíciles de procesar mecánicamente
La combinación de ambas vías puede ampliar la cantidad de residuos plásticos susceptibles de volver a convertirse en materia prima.
El marco regulatorio será determinante
Para Chemical Recycling Europe, la evolución del mercado dependerá también de las condiciones regulatorias.
La asociación identifica tres prioridades para acelerar el desarrollo de la capacidad europea:
1. Reglas de balance de masas
Finalizar e implementar la metodología de balance de masas con exclusión de combustibles es considerada por el sector una condición prioritaria para proporcionar seguridad a las inversiones.
2. Demanda de materiales circulares europeos
Se reclaman mecanismos que permitan generar demanda para materiales circulares producidos dentro de la Unión Europea.
3. Cumplimiento de las obligaciones de contenido reciclado
La asociación considera necesario disponer de mecanismos de control y aplicación efectivos para garantizar que las obligaciones de contenido reciclado generen una señal de mercado suficiente para justificar nuevas inversiones.
La demanda de plástico reciclado como motor
El desarrollo de estas tecnologías estará estrechamente relacionado con la evolución de las obligaciones europeas sobre contenido reciclado.
El PPWR y otras futuras normas pueden aumentar la demanda de materiales reciclados y crear un mercado para tecnologías capaces de transformar residuos difíciles de reciclar en nuevas materias primas.
En este contexto, la regulación puede actuar como un mecanismo para acelerar la industrialización de tecnologías que todavía presentan una brecha de costes respecto al plástico virgen.
De residuo difícil a materia prima
El potencial del reciclaje químico se encuentra precisamente en su capacidad para recuperar valor de determinados residuos que actualmente tienen mayores dificultades para reincorporarse al ciclo productivo.
El proceso puede visualizarse como:
Residuo plástico complejo → pretratamiento → proceso químico → purificación → materia prima reciclada → fabricación de nuevos polímeros
La eficiencia de cada etapa condicionará tanto el coste final como la calidad del material obtenido.
Proyección
El informe del JRC sitúa al reciclaje químico ante una cuestión fundamental: su potencial técnico debe ir acompañado de una mejora de su viabilidad económica.
Actualmente, los costes continúan siendo superiores a los del plástico virgen, pero el aumento de la escala industrial, la optimización tecnológica, la mejora de los rendimientos y unas condiciones regulatorias claras pueden modificar progresivamente esta situación.
El desarrollo de estas tecnologías será especialmente relevante para ampliar las opciones de tratamiento de los residuos plásticos difíciles de reciclar y aumentar la disponibilidad de materias primas recicladas para la industria europea.
El reto será conseguir que el reciclaje químico se integre de forma eficiente con el reciclaje mecánico, ocupando el espacio que le corresponde dentro de una estrategia europea orientada a cerrar el ciclo de los plásticos.
[Este contenido procede de CHEMICAL RECYCLING EUROPE Lee el original aquí]
