Así, en esas instalaciones se fabricará un producto químico al que se le añade CO2 y se transformará después en poliuretano, un material empleado en diversas áreas de la vida cotidiana. De este modo el CO2, que como gas de desecho tiene efectos perjudiciales sobre el clima, pasa a poder aprovecharse como materia prima en sustitución del petróleo.

Este nuevo sistema es el resultado del proyecto conjunto de los sectores industrial y científico “Dream Production”, en el que Bayer colabora con la empresa de suministro eléctrico RWE, de la que procede el CO2 utilizado, cuya técnica de catálisis para su aprovechamiento se ha conseguido recientemente. Además, hay otros organismos que participan en esta iniciativa, como son la Universidad Técnica de Aquisgrán (Alemania) y el Centro de Catálisis CAT, operado conjuntamente por Bayer y la citada universidad.

Ha sido el descubrimiento de un catalizador adecuado, buscado en los últimos cuarenta años, los que han facilitado el uso eficiente del CO2. Los investigadores de Bayer y el CAT consiguieron este logro de la investigación en el proyecto precursor Dream Reactions, también subvencionado por la administración germana. Dentro del mismo, en el CAT se estudiará, entre otras cosas, la compatibilidad del catalizador con el CO2 procedente de la central eléctrica. La Universidad Técnica de Aquisgrán, por su parte, se dedica a evaluar todas las fases del proceso para compararlo con productos y procesos convencionales.

“La inauguración de esta planta piloto da continuidad a la tradición marcada por diversos proyectos en Bayer con los que se han podido encontrar procesos de producción sostenibles mediante tecnologías innovadoras”, afirma el Dr. Wolfgang Plischke

El Dr. Klaus Töpfer, director fundador del nuevo Instituto del Clima, el Sistema Terrestre y la Sostenibilidad (IASS) en Potsdam (Alemania), destacó la necesidad de cerrar el ciclo del carbono: “Hay que emplear el CO2 como recurso en lugar de deshacernos de él como residuo”.

El CO2 utilizado procede de la central térmica de lignito de RWE Power en la localidad de Niederaussem, cerca de Colonia, donde la compañía tiene, en su centro de innovación del carbono, instalaciones para la extracción de este compuesto de los gases de combustión mediante la técnica de lavado.

Bayer Technology Services ha concebido y construido, al igual que la gestionará y explotará, la planta piloto donde se fabrica con kilos de CO2 uno de los dos componentes necesarios para la producción de poliuretano. Con los materiales que se consiguen se hacen pruebas posteriormente en otra planta, previamente existente de Bayer MaterialScience, para fabricar a partir de ellos fundamentalmente espumas flexibles y rígidas de poliuretano.

El proyecto colabora en distintos planos con la sostenibilidad. Por una parte, el dióxido de carbono podría constituir una opción alternativa al petróleo, principal fuente de carbono para la industria química hoy en día. Por la otra, los propios poliuretanos tienen por ellos mismos un efecto positivo sobre la protección del clima y el ahorro energético. Solo en el asilamiento térmico de edificios ahorran alrededor de 70 veces más energía de la que se utiliza para su producción.

El proyecto Dream Production, patrocinado por el estado federal de Renania del Norte-Westalia percibe una subvención estatal de cerca de cinco millones de euros. Sumando otras aportaciones, el presupuesto total de la iniativa ronda los nueve millones de euros. De resultar satisfactorias las pruebas, la producción de plásticos con CO2 a escala industrial podría darse a partir del año 2015.