La electrodiálisis convierte el fermentado de alperujo en una fuente de ácidos grasos volátiles
La industria oleícola genera grandes cantidades de alperujo, un subproducto cuya gestión plantea retos ambientales y de aprovechamiento. Para ampliar sus posibilidades de valorización, un equipo investigador ha estudiado la recuperación de ácidos grasos volátiles mediante electrodiálisis, una tecnología que emplea un campo eléctrico y membranas selectivas para separar compuestos iónicos. El estudio, publicado el 3 de junio de 2026 en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering, demuestra la viabilidad experimental de esta técnica para recuperar estos compuestos de una corriente obtenida tras la fermentación del residuo.
Recuperación del 55 % de los ácidos grasos volátiles
La investigación evaluó la electrodiálisis aplicada a un fermentado de residuos sólidos de almazara y comparó los resultados con los obtenidos a partir de una mezcla sintética de ácidos grasos volátiles. En el primer caso, el proceso alcanzó una recuperación total del 55 %, frente al 60 % registrado con la mezcla sintética.
Los resultados indican que la composición compleja del fermentado apenas afectó al porcentaje global de recuperación, aunque ralentizó ligeramente el proceso. La extracción varió según el compuesto: se recuperó el 58 % del ácido acético, el 48 % del propiónico, el 39 % del butírico y el 62 % del valérico.
Separación mediante corriente eléctrica
La electrodiálisis utiliza membranas de intercambio iónico y un campo eléctrico para favorecer la migración de los compuestos cargados desde una corriente de alimentación hacia otra de concentración. De este modo, permite obtener una corriente concentrada principalmente en ácidos grasos volátiles, que puede facilitar su posterior aprovechamiento.
En los ensayos realizados con el fermentado de alperujo, el sistema registró un consumo energético de 0,97 kilovatios hora por metro cúbico y una eficiencia de corriente del 86 %. Este último valor expresa la proporción de corriente eléctrica empleada eficazmente en el transporte de iones a través de las membranas. El consumo energético depende de las condiciones de operación, del tiempo necesario para alcanzar la recuperación deseada y de las características de la corriente tratada.
Una posible fuente de materias primas renovables
Los ácidos grasos volátiles tienen aplicaciones potenciales en las industrias química, farmacéutica, cosmética y alimentaria. También pueden emplearse como compuestos de partida para fabricar productos químicos y materiales, incluidos determinados bioplásticos.
Su recuperación a partir de residuos agroindustriales podría contribuir a sustituir materias primas de origen fósil por recursos renovables. En el caso del alperujo, combinar la fermentación con una etapa de separación permitiría aprovechar compuestos generados durante el tratamiento biológico y avanzar hacia esquemas de biorrefinería.
El trabajo constituye una demostración experimental de la recuperación de ácidos grasos volátiles mediante electrodiálisis en una matriz real. Será necesario seguir evaluando el proceso y sus condiciones de operación para determinar su viabilidad a mayor escala y su integración en sistemas industriales de valorización del alperujo.
