Imagina una bola de plástico perfectamente redonda, más pequeña que la cabeza de un alfiler. Eso es una microperla. Se han incluido en exfoliantes faciales, pasta de dientes, limpiadores domésticos y otros productos exfoliantes durante décadas . Las microperlas mejoran la capacidad de los productos de limpieza para limpiar superficies y eliminar la suciedad de los artículos de uso diario y las células muertas de la piel.

Las microesferas son invisibles a simple vista. Sin embargo, su impacto ambiental puede ser enorme. Una vez arrastradas por el desagüe, estas partículas pueden acabar en ríos, estuarios y océanos. Allí, pueden vivir cientos de años, absorbiendo y filtrando sustancias químicas al medio ambiente.

Debido a su diminuto tamaño, es inevitable que las microperlas sean consumidas por peces y otras criaturas marinas al devorar a sus presas. Así es como finalmente regresan a la vida de los humanos a través de nuestra cadena alimentaria.

La acumulación de microesferas y sus sustancias químicas en el organismo puede ser perjudicial. Se ha demostrado que los microplásticos desencadenan respuestas inmunitarias en las células pulmonares humanas y aumentan la inflamación y los radicales libres (moléculas que pueden dañar las células si se encuentran en grandes cantidades) en el cerebro, el intestino delgado, los pulmones y otras partes del cuerpo.

En marzo de 2022, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente inició el proceso de establecimiento de un tratado mundial jurídicamente vinculante para erradicar la contaminación por plásticos, incluidas las microesferas. Sin embargo, a mediados de agosto, las negociaciones globales para el tratado finalizaron sin acuerdos ni una estrategia clara para el futuro.

Mientras tanto, el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica acaba de anunciar nuevas regulaciones a la legislación ambiental. Estas prohibirán la producción, distribución, venta, importación y exportación de microesferas (y productos derivados de ellas).

Sin embargo, las microperlas son solo un tipo de microplástico. Un microplástico es cualquier partícula de plástico de menos de 5 mm de tamaño, que puede provenir de trozos de plástico más grandes que se han descompuesto en el medio ambiente o que se producen como materias primas plásticas (como microperlas o gránulos). Hasta ahora, el tipo predominante de microplásticos en las zonas costeras sudafricanas no son las microperlas, sino las fibras microplásticas que se vierten al medio ambiente .

Si bien la prohibición de las microperlas en Sudáfrica es oportuna, solo eliminará potencialmente un tipo de microplástico del medio ambiente. Aquí explicamos por qué las microperlas son tan peligrosas y qué debe hacer el gobierno sudafricano para que la prohibición sea más efectiva.

Se han encontrado microesferas sintéticas en arroyos, ríos, estanques, sedimentos o suelos de Sudáfrica, así como en animales como peces, cangrejos y caracoles. Están particularmente presentes en entornos rodeados de zonas urbanas e industriales.

Las diminutas bolitas están compuestas de polímeros sintéticos (componentes básicos del plástico). Estos polímeros incluyen el polietileno, comúnmente utilizado en film transparente y otros envases de plástico. También están hechas de fibras de poliéster y politetrafluoroetileno, el compuesto químico utilizado en las sartenes antiadherentes.

Es la composición química de estos polímeros lo que hace que las microperlas sean tan peligrosas, no solo la cantidad de microperlas presentes en el medio ambiente. Esto se debe a que algunos polímeros son diez mil veces más peligrosos que otros. El nivel de peligrosidad de un polímero se mide por diversos factores, como el riesgo de que cause cáncer, mutaciones en óvulos y espermatozoides, y sensibilidad en la piel, los pulmones u otros órganos.

Además, los científicos aún no han determinado la peligrosidad del politetrafluoroetileno. Sus moléculas fundadoras aún no se han clasificado. Los científicos y los profesionales médicos aún no están seguros de los efectos del uso prolongado de un limpiador con microesferas de politetrafluoroetileno.

Pero también es probable que haya muchas más microesferas flotando de las que conocemos. Los métodos actuales para detectar microplásticos podrían llevar a subestimar su cantidad. Esto se debe a que su diminuto tamaño a menudo las hace parecer partículas naturales de arena, por ejemplo.

Más de una docena de países ya han prohibido las microperlas en los cosméticos que se enjuagan.

Las prohibiciones han frenado el flujo de estas partículas al medio ambiente natural. Sin embargo, hasta ahora, Sudáfrica ha permitido el uso de microperlas en productos de cuidado personal a pesar de la creciente presión internacional y la contundente evidencia científica de sus efectos nocivos.

En teoría, las nuevas regulaciones de Sudáfrica contra las microesferas son un paso en la dirección correcta. Estas regulaciones establecen que nadie puede usar, producir, distribuir, vender, importar ni exportar microesferas ni productos que las contengan, incluyendo cosméticos, artículos de cuidado personal, pesticidas, artículos de tocador y otros productos.

Sin embargo, la eficacia de las regulaciones dependerá de su implementación y supervisión. No está claro quién lo hará ni cómo.

El gobierno nacional, las universidades y los institutos de investigación ya han creado la Red Sudafricana de Macro, Meso y Microplásticos (SAMP). En primer lugar, se debe solicitar a esta red que elabore un método estándar para medir si las nuevas regulaciones tienen un impacto positivo en el medio ambiente.

En segundo lugar, existe un plan de eliminación gradual que permite a las personas seguir usando productos con microesferas durante 24 meses. El gobierno debe informar al público cómo hará cumplir la prohibición después de este plazo. También debe informar a las personas cómo deben deshacerse de cualquier producto con microesferas que tengan. El gobierno también debe aclarar quién supervisará a las empresas que fabrican o utilizan estas microesferas en sus productos.

Sudáfrica puede aprender de otros países, como Kenia y el Reino Unido. Tomaron medidas para abordar la contaminación por plásticos e implementaron prohibiciones con solo seis meses de preaviso, no dos años.

En tercer lugar, debe evitarse el vertido ilegal de existencias de microesferas tras la entrada en vigor de la prohibición. Las empresas que viertan sus microesferas deben rendir cuentas.

En cuarto lugar, se necesita más investigación sobre alternativas a las microesferas de plástico. Por ejemplo, los productos vegetales o de algas también pueden utilizarse en la exfoliación y no contaminan los cursos de agua.

El proyecto de ley es un punto de partida fundamental. Sin embargo, el verdadero éxito en la lucha contra la contaminación por plásticos en Sudáfrica dependerá de la evidencia científica independiente que valide los efectos de las microesferas (y los microplásticos) en el medio ambiente, la economía, la salud y la sociedad.

Si Sudáfrica logra prohibir las microperlas, no solo eliminará de la circulación un contaminante innecesario, sino que enviará una señal clara de que el país se toma en serio la lucha contra la crisis más amplia de los microplásticos.