La rápida expansión de la energía solar fotovoltaica a nivel mundial ha colocado al reciclaje de módulos solares fuera de servicio en el centro de los desafíos ambientales y de gestión de residuos. Con una vida útil promedio de 25 años y una capacidad instalada que supera los 750 GW a finales de 2020, se proyecta que para 2030 los residuos fotovoltaicos alcanzarán un millón de toneladas, en su mayoría compuestos por módulos de silicio cristalino. Estos residuos contienen materiales valiosos como aluminio, cobre, plata, silicio y vidrio, así como sustancias potencialmente tóxicas como plomo y flúor, cuya disposición inadecuada puede causar graves impactos ambientales y riesgos para la salud humana.

El reciclaje fotovoltaico ofrece múltiples beneficios: preservación de recursos naturales, reducción de emisiones tóxicas, generación de ingresos a través de la recuperación de materiales y ahorro energético al reemplazar materias primas vírgenes. A pesar de su relevancia, el reciclaje a escala comercial aún es limitado, y la investigación se ha concentrado principalmente en laboratorios y plantas piloto.

Estudios recientes han identificado avances significativos en los procesos de reciclaje, desde la recuperación en masa hasta la recuperación total de materiales, incluyendo técnicas de delaminación selectiva y clasificación automatizada que mejoran la eficiencia del reciclaje. Además, se han evaluado aspectos económicos, tecnológicos y sociales para garantizar la viabilidad sostenible del reciclaje, así como los posibles mercados secundarios para los materiales recuperados.

Expertos destacan que, para enfrentar el inminente aumento de residuos fotovoltaicos, es esencial implementar tecnologías innovadoras que integren eficiencia, economía y sostenibilidad ambiental, consolidando así un modelo de economía circular en la industria solar global. Esta transición permitirá no solo mitigar el impacto ambiental, sino también aprovechar los recursos valiosos presentes en los módulos fotovoltaicos al final de su vida útil.