Las baterías recargables de ion-litio pueden encontrarse en casi todos los dispositivos portátiles, desde el teléfono inteligente y el ordenador portátil hasta los vehículos eléctricos. Sin embargo, su amplia utilización conduce al aumento constante del volumen de residuos de baterías que a menudo terminan en los vertederos, pudiendo causar daños al medio ambiente.

Un equipo de científicos de la Universidad del Sur de Florida ha encontrado una manera natural de reciclar las toneladas de residuos de baterías. El investigador principal, Jeffrey A. Cunningham, y Valerie Harwood están usando tres cepas de hongos (Aspergillus niger, Penicillium simplicissimum y Penicillium chrysogenum) que crecen de forma natural en los alimentos en descomposición. Han presentado su descubrimiento en la 252ª Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society, que se celebra en Filadelfia hasta el jueves de esta semana.

Estos hongos tienen la capacidad de extraer los valiosos cobalto y litio almacenados en las viejas baterías. Los científicos explican que estas cepas se eligieron específicamente, ya que se había observado con anterioridad que extraían metales con eficacia de otros tipos de productos de desecho. El equipo señala también que, aunque existen otros métodos para separar el litio y el cobalto, requieren altas temperaturas, productos químicos agresivos y son mucho más caros que el uso de hongos.

Para llevar a cabo el proceso de extracción, el equipo desmonta las baterías usadas y pulveriza el litio y el cobalto empaquetados en los cátodos del interior. Luego, el equipo expone la masa metálica mezclada de los cátodos al hongo, que genera naturalmente ácidos orgánicos que son capaces de lixiviar el metal. Los científicos explican que la interacción entre los hongos, el ácido y el cátodo pulverizado crea un medio ideal para el proceso de extracción.

Los experimentos realizados hasta ahora muestran que dos ácidos orgánicos, el oxálico y el cítrico, que son creados por los hongos, son capaces de extraer hasta el 85% del litio y casi la mitad del cobalto de los cátodos de las baterías usadas. Los investigadores de la USF todavía están trabajando en la consecución de su objetivo final de recuperar todo el contenido original presente en las baterías. 

Otro problema es que cuando se extraen, el litio y el cobalto se mantienen en un medio ácido líquido creado a partir de la exposición a los hongos. Por tanto, Cunningham comenta que el enfoque de su equipo se ha desplazado hacia cómo extraer los dos elementos del líquido, una solución que aún no se ha encontrado. No obstante, realizar la extracción inicial con hongos es un gran paso adelante.