Alrededor de 33 mil millones de libras de plástico ingresan a los océanos del mundo cada año.

Canadá aporta aproximadamente cuatro millones de toneladas de residuos plásticos al año, según Oceana Canadá, una organización benéfica que promueve la conservación de los océanos. Aproximadamente la mitad de esta cantidad corresponde a plásticos de un solo uso, como envases de alimentos.

A nivel nacional, menos del 10 por ciento de esos residuos se recicla, mientras que el resto se envía a vertederos o incineradores, o se convierte en basura.

Sin importar el destino final, el plástico puede terminar en los océanos, afirma Anthony Merante, responsable principal de la campaña de plásticos de Oceana Canadá. Reciclables transportados o carga perdida en el mar, basura arrastrada por el viento desde un vertedero: el océano es su última frontera.

“Muy a menudo se confunde una bolsa de plástico con una medusa, por lo que las ballenas, los delfines y las tortugas marinas las ingieren”, dijo a The Tyee.

Los plásticos duros y las cuerdas de polipropileno pueden enredar o estrangular la vida silvestre del océano, mientras que las lonas de plástico y otros artículos grandes pueden bloquear el sol y matar los hábitats de los corales.

Luego están los "temidos microplásticos", dijo Merante, creados por la radiación ultravioleta y la degradación física de los plásticos. Los microplásticos pueden ser ingeridos por animales silvestres de casi todos los tamaños y tipos, incluidos los humanos.

“Cosas como el atún o el salmón se los comen, y luego nosotros pescamos esos peces, los comemos, y esa contaminación plástica pasa del medio ambiente a nuestro plato y a nuestros cuerpos”, dijo.

Pero una organización sin fines de lucro con sede en Columbia Británica ha encontrado una solución a la contaminación posterior: recuperar, reciclar y recircular el plástico desechado reconstituido nuevamente en el mercado para convertirlo en bienes de consumo responsables y sustentables.

Desde 2013, la Fundación Legado Oceánico ha capacitado a 200 personas en toda la Columbia Británica en la limpieza de plásticos en costas y aguas , desde encendedores y pelotas de tenis hasta los llamados "equipos fantasma": redes de pesca, trampas, boyas y cuerdas abandonadas por pescadores e industrias. También aceptan residuos recolectados por la industria.

Los plásticos recuperados van a las instalaciones de reciclaje de Ocean Legacy en Richmond, donde durante los últimos cuatro años el plástico del océano se clasifica, tritura, derrite, extruye y corta en cubos para convertirlo en pellets, que se comercializan como Legacy Plastic a los fabricantes de productos plásticos.

Las instalaciones de Richmond albergan el primer y mayor programa de reciclaje de residuos marinos de su tipo en Canadá.

Para Ocean Legacy era importante vender Legacy Plastic únicamente a empresas que fabrican productos duraderos (como muebles de terraza, madera de construcción y jardineras) que puedan recolectarse y reciclarse nuevamente al final de su vida útil, afirma Chloé Dubois, cofundadora y directora ejecutiva de Ocean Legacy.

Ocean Legacy desvía 11 tipos diferentes de plástico del flujo de desechos, recolectados a través de sus propias limpiezas, de socios comunitarios en siete vertederos diferentes de BC y directamente de socios de la industria marina, quienes generalmente recolectan grandes volúmenes de desechos plásticos que envían directamente a Ocean Legacy.

Hasta este año, el programa Costa Limpia, Aguas Limpias de la provincia proporcionaba a Ocean Legacy fondos para limpiezas de costas, lo que permitía a la organización sin fines de lucro crear una red de personas capacitadas en limpiezas de plástico oceánico a lo largo de la costa del Pacífico de Columbia Británica.

Ocean Legacy acepta plásticos relacionados con el mar, como neumáticos rellenos de poliestireno, boyas, cestas para ostras y nasas para cangrejos, flotadores de espuma, redes, barriles, cuerdas, fragmentos de plástico duro y envases de poliestireno y bebidas.

Lo que Ocean Legacy no puede reciclar (cosas como pelotas de tenis, bolsas de papas fritas, encendedores, tubos de PVC, metal, madera y vidrio) se almacena en el sitio hasta que haya recolectado lo suficiente para enviarlo a otros recicladores en Lower Mainland.

Dentro de su almacén de Richmond, los plásticos que Ocean Legacy recicla se dividen en dos corrientes: fibra y cinta dura.

El flujo de cinta dura se procesa mediante una trituradora industrial antes de lavarse, secarse e introducirse en una extrusora que la funde y forma largas hebras del diámetro de una pajita. Después, se enfría en agua y se tritura en gránulos.

El flujo de fibra, que incluye objetos como cuerdas, pasa por una trituradora de guillotina antes de ser alimentado a un proceso de densificación que lo convierte en lo que Dubois llama "migajas". Después, pasa por la extrusora y el proceso de peletización.

Se producen tres “supersacos” de pellets de 700 kilogramos cada día, y Ocean Legacy avanza hacia su objetivo de procesar una tonelada de residuos plásticos por hora.

Sin embargo, no todos los fabricantes quieren los pellets de Ocean Legacy. Durante la visita de The Tyee, se encontraron enormes sacos (de 550 kilogramos cada uno) de cuerda de nailon y polipropileno triturada, por ejemplo, listos para ser enviados a fabricantes para fabricar cuerda nueva u otros textiles , incluso alfombras.

En el exterior, Ocean Legacy cuenta con una guillotina para neumáticos que se utiliza para trocear y separar los neumáticos rellenos de poliestireno, que suelen emplearse en la construcción de muelles . De esta forma, tanto el caucho como el poliestireno se pueden reciclar.