La basura electrónica, básicamente cualquier producto desechado con un enchufe o una pila, es el flujo de residuos que más rápido crece en todo el mundo. Desgraciadamente, la tasa mundial de recogida y reciclaje de residuos electrónicos no sigue el ritmo de este crecimiento.

El la cuarta edición de Global Ewaste Monitor (GEM) de la ONU revela cifras asombrosas: En 2022 se produjo la cifra récord de 62 millones de toneladas (Mt) de residuos electrónicos, lo que supone un aumento del 82% desde 2010. Y se estima que aumentará otro 32%, hasta 82 millones de toneladas, en 2030.

Aunque la tasa de recogida y reciclaje formal documentada también ha aumentado, pasando de 8.000 millones de kg en 2010 a una media de 500 millones de kg al año, va muy por detrás de la generación de residuos electrónicos. Las cifras significan que el aumento de la generación de residuos electrónicos es casi cinco veces superior al aumento del reciclaje formal. No se trata sólo de un problema medioambiental y de salud pública (según el informe, cada año se liberan al medio ambiente 58.000 kg de mercurio y 45 millones de kg de plásticos que contienen retardantes de llama bromados debido a una gestión no conforme de los residuos electrónicos), sino también financiero. Este flujo de residuos no sólo contiene materiales peligrosos, sino también valiosos. Sin embargo, menos de una cuarta parte (22,3%) de los residuos electrónicos generados en 2022 se recogieron y reciclaron adecuadamente, lo que deja sin contabilizar recursos naturales recuperables por valor de 62.000 millones de dólares.

El informe también critica que el mundo siga dependiendo notablemente de un puñado de países para obtener elementos de tierras raras, a pesar de que las propiedades únicas de estos materiales son esenciales para las tecnologías del futuro, como la generación de energías renovables y la movilidad eléctrica.

Entre las valiosas materias primas secundarias recicladas a partir de los residuos electrónicos figuran el cobre (con un valor de 19.000 millones de dólares), el oro (15.000 millones) y el hierro (16.000 millones). Las tecnologías de gestión de residuos electrónicos existentes pueden recuperar eficazmente estos metales a tasas elevadas, lo que sugiere que la mejora de las tasas de recogida podría aumentar significativamente la recuperación de valor. Actualmente, la gestión de residuos electrónicos produce 28.000 millones de dólares en materias primas secundarias de un potencial de 91.000 millones. La mayor parte se pierde por incineración, vertido o tratamiento inadecuado. La producción actual de materias primas secundarias también impide la extracción de 900.000 millones de kilogramos de mineral.

El informe también destaca el problema de los envíos transfronterizos ilegales de residuos electrónicos. Señala que cada vez más aparatos eléctricos y electrónicos (AEE) se venden por primera vez en los países en desarrollo. Sin embargo, muchos de estos aparatos se utilizaron por primera vez en países desarrollados y se enviaron para su uso posterior debido a los precios más bajos.

En 2022, se enviaron a través de las fronteras un total de 5.100 millones de kilogramos de residuos electrónicos. De ellos, se estima que 3.300 millones de kilogramos, es decir, el 65%, se transportaron de países de renta alta a países de renta media y baja a través de movimientos transfronterizos no controlados e indocumentados. Un reto clave a la hora de regular este flujo es la dificultad para distinguir entre residuos y aparatos eléctricos y electrónicos usados, que no se clasifican como residuos. Los traslados ilegales se aprovechan del hecho de que los códigos comerciales internacionales no distinguen entre aparatos nuevos y usados, lo que da lugar a clasificaciones y declaraciones erróneas y a la mezcla de aparatos eléctricos y electrónicos usados legales con residuos electrónicos ilegales.

Gracias a un mayor rigor en la aplicación de la ley y a la colaboración regional, se han producido algunos avances en el control de los envíos ilegales de residuos electrónicos en África Occidental. Sin embargo, en enero de 2023, un grupo de delincuencia organizada fue sorprendido pasando de contrabando más de 5 millones de kilogramos (331 contenedores) de residuos electrónicos desde las Islas Canarias a Ghana, Mauritania, Nigeria y Senegal. Además, en 2020, las autoridades españolas interceptaron una red que había enviado 2.500 millones de kilogramos de material a varios países africanos, incluidos 750.000 kilogramos de residuos electrónicos falsamente certificados. A pesar de los esfuerzos en curso para vigilar las importaciones de residuos electrónicos en África, el control efectivo sigue siendo un reto importante.

Tres de los puertos más activos de África (Durban en Sudáfrica, Bizerte en Túnez y Lagos en Nigeria) han sido identificados como importantes puntos de entrada de AEE usados, lo que indica que los envíos de residuos electrónicos siguen eludiendo las restricciones impuestas por los Convenios de Basilea y Bamako. Un estudio irlandés, en el que se utilizó la metodología «persona en el puerto» de la Iniciativa StEP, reveló que los vehículos de carga rodada, en lugar de los contenedores, son el principal medio de transporte de AEE usados de Irlanda a África Occidental.

El informe concluye que es necesario tomar medidas urgentes: «Con menos de la mitad del mundo aplicando y haciendo cumplir enfoques para gestionar el problema, esto da la voz de alarma para que se adopten normativas sólidas que impulsen la recogida y el reciclaje». El Global E-Waste Monitor es la principal fuente mundial de datos sobre residuos electrónicos, lo que nos permite hacer un seguimiento de los progresos realizados a lo largo del tiempo y tomar decisiones críticas en lo que respecta a la transición a una economía circular de los productos electrónicos», enfatiza Cosmas Zavazava, Director de la Oficina de Desarrollo de las Telecomunicaciones de la UIT y UNITAR.