En una oscuridad casi total, millones de cucarachas devoran toneladas de restos de comida en un ambiente cálido y húmedo para garantizar que las colonias mantengan su salud y su apetito voraz, en una nueva forma de eliminación de residuos urbanos. La expansión de las ciudades chinas genera más desperdicio de alimentos del que cabe en los vertederos. Las cucarachas podrían ayudar a eliminar restos de comida, aportando alimento para el ganado cuando mueran y, según algunos, hasta tratamientos de belleza y curas para enfermedades estomacales.

En las afueras de Jinan, capital de la provincia oriental de Shandong, se alimenta a mil millones de cucarachas con 50 toneladas de desperdicios de cocina al día, el equivalente en peso a siete elefantes adultos. Los residuos llegan antes del amanecer a la planta de Shandong Qiaobin Agricultural Technology Co, donde se alimenta por tuberías a los insectos en sus celdas. Shandong Qiaobin planea instalar otras tres plantas de ese tipo el próximo año, con el objetivo de procesar un tercio de los desechos de cocina producidos por Jinan, que alberga a unos siete millones de personas. 

La industria de las cucarachas está siendo apoyada también por una prohibición a nivel nacional del uso de desperdicios de alimentos como alimento para cerdos debido a los brotes de peste porcina africana. "Las cucarachas son un camino biotecnológico para la conversión y el procesamiento de los desechos de cocina", dijo Liu Yusheng, presidente de la Asociación de la Industria de Insectos de Shandong. Los insectos también son una buena fuente de proteínas para los cerdos y otros animales. "Es como convertir la basura en recursos", aseveró la presidenta de Shandong Qiaobin, Li Hongyi.

En una aldea remota en Sichuan, Li Bingcai, anteriormente vendedor de celulares, ha invertido un millón de yuanes (146.300 dólares) en 3,4 millones de cucarachas, que vende a granjas de cerdos y pesquerías como alimento y a compañías farmacéuticas como ingredientes medicinales. En otras partes de Sichuan, una compañía llamada Gooddoctor cría 6.000 millones de cucarachas. "La esencia de cucaracha es buena para curar las úlceras orales y pépticas, las heridas de la piel e incluso el cáncer de estómago", aseguró Wen Jianguo, gerente de la instalación de cucarachas de la firma.

Los investigadores también están estudiando el uso de extracto de cucaracha en máscaras de belleza, píldoras de dieta e incluso tratamientos de pérdida de cabello.