Coordinado por la Universidad de Aalborg (Dinamarca), el proyecto reúne a 19 socios de 12 países para desarrollar nuevas cadenas de valor circulares que conviertan los residuos plásticos no reciclables en materiales de embalaje altamente reciclables y no persistentes.

Con más de 460 millones de toneladas de plástico producidas anualmente en todo el mundo, solo el 9% se recicla eficazmente, mientras que los envases de plástico representan el 40% de la demanda y el 60% de los residuos plásticos en Europa. La mayoría de los envases se utilizan una sola vez, y dos tercios se desechan en un año, a menudo recurriendo a flujos de plástico complejos o contaminados que persisten en el medio ambiente durante siglos.

UPCYCLE se propone abordar estos desafíos de forma directa mediante el desarrollo de nuevas cadenas de valor circulares que conviertan los residuos plásticos no reciclables actuales en materiales de embalaje altamente reciclables y no persistentes. De este modo, el proyecto reducirá la dependencia de la incineración y el vertido, apoyará los objetivos de economía circular de la UE y creará una vía fiable hacia plásticos no persistentes, seguros y sostenibles.

Basándose en el éxito del proyecto UPLIFT de Horizonte 2020, UPCYCLE avanza a escala de demostración, integrando principios de Diseño Seguro y Sostenible, intensificación de procesos con IA, estrategias de polimerización inteligente y enfoques de ecodiseño. Sus aplicaciones incluyen envases flexibles para alimentos frescos, envases de charcutería de corta duración, botellas de bebidas y envases para el cuidado personal, todos ellos sectores donde la reciclabilidad y el rendimiento al final de su vida útil son cruciales.

Aimplas desempeña un papel fundamental en el proyecto, conectando la investigación de polímeros con las aplicaciones prácticas de envasado. El centro desarrolla nuevos poliésteres y copoliésteres, como mezclas de PEF, PBAF y PLA, mediante formulaciones a medida y producción a escala piloto con tecnologías avanzadas como la extrusión reactiva, la fabricación de compuestos, el moldeo por inyección y el moldeo por soplado. Aimplas también lidera la evaluación del comportamiento de estos materiales al final de su vida útil, realizando modelos de biodegradación, ensayos de compostabilidad (industrial y doméstica), evaluaciones ambientales en suelos, agua dulce y entornos marinos, y ensayos de reciclaje mecánico multiciclo. Además, AIMPLAS contribuye a la definición de los requisitos del usuario final, el análisis de mercado y el cumplimiento normativo, garantizando que los materiales de UPCYCLE no solo sean innovadores, sino también seguros, escalables y estén listos para su comercialización.

El consorcio UPCYCLE incluye la Universidad de Aalborg, la DTU, la Universidad RWTH de Aquisgrán, el University College de Dublín, la Universidad de Lund, BOKU, el Helmholtz-Zentrum de Berlín, el Instituto Leibniz – Instituto Hans Knoll, el Forschungszentrum Jülich, AIMPLAS, Bioplastech, TECNARO, BIO-MI, EVYAP, EROSKI, PACK4FOOD, AEIMIS, ECO Imagination y la Planta Piloto Bio Base Europe. Este equipo multidisciplinar combina experiencia en toda la cadena de valor del plástico, desde la recogida de residuos y la despolimerización hasta el diseño, la formulación, la demostración y la comercialización de polímeros.

Para 2029, UPCYCLE se propone ofrecer materiales de embalaje altamente reciclables, no persistentes y biodegradables cuando corresponda, reduciendo a la vez las emisiones de gases de efecto invernadero en un 30 % en comparación con los bioplásticos actuales. Estas innovaciones respaldarán las estrategias de la UE sobre plásticos, la Directiva sobre plásticos de un solo uso y el Plan de Acción para la Economía Circular.