Cada año, Australia entierra millones de toneladas de residuos en los vertederos. Sin embargo, estos lugares se están llenando rápidamente, el reciclaje tiene sus propias limitaciones y la mayor parte de la exportación de residuos está prohibida . Por ello, los ayuntamientos y los gobiernos estatales están buscando alternativas.

Se han propuesto varias incineradoras a gran escala para convertir los residuos sólidos urbanos en electricidad. Una ya está en funcionamiento en las afueras de Perth.

El proyecto de recuperación energética de Parkes, de 1.500 millones de dólares australianos, planificado para Nueva Gales del Sur, sería el más grande de Australia. Sin embargo, la reacción negativa de la comunidad ante los posibles riesgos para la salud podría poner en duda el plan.

Como ingenieros químicos, reconocemos los beneficios potenciales de esta tecnología. Las instalaciones modernas que operan en todo el mundo demuestran que estos procesos pueden ser eficientes, seguros y ambientalmente controlados. Sin embargo, un riesgo mínimo no significa riesgo cero. Comprender tanto los beneficios como los desafíos es crucial para abordar las preocupaciones de la comunidad.

La conversión de residuos en energía, también conocida como energía a partir de residuos , puede transformar residuos que de otro modo irían a parar a vertederos en electricidad, calor o combustible.

Esto no sustituye al reciclaje. Más bien, ofrece una solución para materiales difíciles o imposibles de reciclar. Sin embargo, es necesario garantizar que las tecnologías de valorización energética complementen, en lugar de suplantar, las iniciativas de reciclaje.

Existen tres tipos principales de tecnologías de conversión de residuos en energía:

Cuando la mayoría de los australianos oyen hablar de generar energía a partir de residuos, piensan en incineradoras antiguas. Esas instalaciones obsoletas liberaban humo y toxinas al aire.

Pero los incineradores modernos utilizan sistemas avanzados de control de la contaminación del aire que capturan las emisiones nocivas.

Algunos utilizan electricidad estática para eliminar partículas de polvo o humo del flujo de gas. Otros sistemas de control de la contaminación incluyen depuradores de gases ácidos, convertidores catalíticos y filtros de tela.

Esto puede reducir las emisiones de partículas finas hasta en un 99% .

El volumen de residuos que se envían a vertederos también se reduce hasta en un 90 %. Lo que queda incluye cenizas de fondo de incineradores y cenizas volantes. A menudo, estas pueden reutilizarse para fabricar hormigón, pavimento y otros materiales de construcción. Sin embargo, antes de que esto pueda suceder en Australia, será necesario resolver algunos problemas regulatorios .

El proyecto de Recuperación Energética de Parkes , anunciado en marzo , promete procesar alrededor de 600.000 toneladas de residuos al año. Esto debería generar al menos 60 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 80.000 hogares.

Para obtener la aprobación de desarrollo, el proyecto debe cumplir con estrictas normas ambientales y sanitarias . Esto incluye la elaboración de una Declaración de Impacto Ambiental y una Evaluación de Riesgos para la Salud Humana. La Autoridad de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur puede emitir una Licencia de Protección Ambiental . Dicha licencia requiere supervisión continua y auditorías frecuentes.

Se está llevando a cabo una amplia consulta comunitaria.

A pesar de su potencial, la tecnología de valorización energética de residuos sigue siendo controvertida en Australia. Algunas comunidades locales siguen preocupadas por las emisiones y los posibles riesgos para la salud a largo plazo. Los grupos ambientalistas también cuestionan los posibles efectos en las tasas de reciclaje.

Sin embargo, la creciente conciencia sobre las limitaciones del reciclaje, el aumento de las tasas de vertedero, la prohibición de la exportación de residuos y las ambiciosas estrategias federales y estatales de economía circular están convirtiendo la valorización energética de residuos en una opción más pragmática. Se necesitará una regulación rigurosa y la consulta comunitaria para poner en marcha estos proyectos.

El uso responsable de la tecnología moderna de valorización energética de residuos puede generar electricidad y calefacción para hogares con emisiones mínimas y ampliar los beneficios para las comunidades locales. Además, puede complementar los objetivos de energía renovable de Australia, a la vez que adopta un mejor enfoque para la gestión de residuos.