Los parques eólicos marinos son un componente importante de la infraestructura y el desarrollo de las energías renovables en Europa. En 2023, los parques eólicos marinos de la UE tenían una capacidad total de más de 30 gigavatios (GW), y la  Estrategia de la UE sobre Energías Renovables Marinas ha establecido objetivos para aumentar esta cifra a 60 GW para 2030 y a 300 GW para 2050. Sin embargo, los primeros parques eólicos instalados ya están llegando al final de su vida útil prevista de 20 a 30 años. 

Las directrices actuales, como el artículo 60 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar y la Decisión 98/3 de la Comisión OSPAR, indican que el desmantelamiento debe implicar la retirada completa de todas las instalaciones en el fondo marino. Esto también se especifica en la legislación nacional de algunos territorios. 

Sin embargo, existe un debate en curso sobre las posibles ventajas de la retirada parcial, dejando algunas estructuras en el lecho marino. Los beneficios del desmantelamiento parcial podrían incluir la reducción de costos, la preservación de los ecosistemas que se han desarrollado alrededor de las estructuras artificiales y la prevención de futuras actividades que perturben el lecho marino, como la pesca de arrastre o el dragado. 

Esta investigación destaca la necesidad de regulaciones claras y responsabilidades definidas, de modo que las mejores opciones para el desmantelamiento puedan considerarse con antelación, en lugar de cerca de la fecha prevista. Sin embargo, los investigadores también reconocen que los métodos de desmantelamiento preferidos actualmente pueden quedar obsoletos y cambiar en función de las actitudes sociales y los hallazgos ecológicos. Una toma de decisiones inclusiva, con la participación de las partes interesadas, puede guiar una gobernanza adaptativa y holística.

En los Países Bajos, está previsto que se desmantelen en un futuro próximo dos parques eólicos marinos. 

Egmond Aan Zee (para 2027) y Prinses Amalia (para 2028). La legislación neerlandesa exige que el propietario del parque eólico presente un plan de desmantelamiento al gobierno neerlandés, lo que implica dejar el emplazamiento en un estado similar al anterior.

Los investigadores realizaron entrevistas individuales con 19 actores involucrados en el desmantelamiento, entre ellos, autoridades reguladoras, representantes de la industria eólica y otros usuarios del Mar del Norte, incluyendo grupos de conservación de la naturaleza e investigación.

Los investigadores informan de diferencias significativas en las expectativas entre los grupos de interesados, incluyendo diferencias en la interpretación de lo que implica el desmantelamiento completo, lo que dificulta las acciones de planificación. Por ejemplo, los operadores y contratistas informaron de objetivos variables para la profundidad de remoción de los monopilotes (entre dos y cinco metros), a pesar de que la legislación establece explícitamente la obligación de retirar todas las estructuras a 6 metros por debajo del lecho marino. También hubo incertidumbre sobre si el desmantelamiento completo también implicaría la eliminación de la protección contra la socavación (materiales colocados alrededor de los monopilotes en el lecho marino, para protegerlo de la erosión debido a los cambios en los patrones de flujo). Mientras tanto, señalan que si bien algunos interesados ​​reconocen los beneficios potenciales del desmantelamiento parcial, otros han expresado su preocupación por la posibilidad de sentar un precedente y enfatizan las características "antinaturales" de estas estructuras. Los grupos ambientalistas argumentan que la restauración del entorno marino antes de la construcción de parques eólicos debería priorizarse sobre los "arrecifes artificiales de conveniencia", por ejemplo. 

El estudio identificó 10 criterios de toma de decisiones como los más significativos para los encuestados, divididos en tres categorías: