Investigadores han desarrollado una 'E. coli' devoradora de plástico que puede convertir eficazmente residuos de tereftalato de polietileno (PET) en ácido adípico, que se utiliza para fabricar materiales de nailon, fármacos y fragancias, según publican en la revista 'ACS Central Science'.

Anteriormente, un equipo de investigadores entre los que se encontraba Stephen Wallace, de la Facultad de Ciencias Biológicas Universidad de Edimburgo (Reino Unido), creó una cepa de 'E. coli' capaz de transformar el principal componente de las botellas viejas de PET, el ácido tereftálico, en algo más sabroso y valioso: la vainillina, un compuesto aromatizante de la vainilla.

Al mismo tiempo, otros investigadores diseñaron microbios para metabolizar el ácido tereftálico en una variedad de moléculas pequeñas, incluidos ácidos cortos. Así pues, Stephen Wallace y un nuevo equipo de la Universidad de Edimburgo querían ampliar las vías biosintéticas de 'E. coli' para incluir el metabolismo del ácido tereftálico en ácido adípico, una materia prima para muchos productos cotidianos que suele generarse a partir de combustibles fósiles mediante procesos de alto consumo energético.

El equipo desarrolló una nueva cepa de 'E. coli' que producía enzimas capaces de transformar el ácido tereftálico en compuestos como el ácido mucónico y el ácido adípico. Después, para transformar el ácido mucónico en ácido adípico, utilizaron un segundo tipo de 'E. coli', que producía gas hidrógeno, y un catalizador de paladio. En los experimentos, el equipo descubrió que la unión de las células microbianas modificadas a microesferas de hidrogel de alginato mejoraba su eficacia, y hasta el 79% del ácido tereftálico se convertía en ácido adípico.

Utilizando muestras reales de ácido tereftálico de una botella desechada y un recubrimiento tomado de etiquetas de envases de desecho, el sistema de 'E. coli' manipulado produjo ácido adípico de forma eficaz. Los investigadores afirman que en el futuro buscarán vías para biosintetizar otros productos de mayor valor.

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