Así, la asociación argentino germana usó la corriente eléctrica en la biorremediación de suelos contaminados con petróleo, un trabajo dirigido en la Universidad local por Graciela Pucci y por el doctor Lukas Wick como encargado por la UFZ. La electrocinética es un método que permite aumentar la degradación de los compuestos hidrofóbicos (que rechazan el agua) y tóxicos tales como son los hidrocarburos aromáticos y poliaromáticos.

El principal objetivo de esta investigación son estos compuestos del petróleo de difícil degradación con los actuales métodos. Así, se hicieron experimentos en condiciones de no saturación del suelo, a través de un sistema híbrido formado por electrocinética y biorremediación llamado electrobiorremediación. Para ello se usó un voltaje de 0.5V/cm para aumentar la biodisponibilidad de los hidrocarburos, lo que favoreció la migración de bacterias y contaminantes a través de un campo eléctrico.

Los científicos de los dos países implicados en el proyecto afirmaron que existen diversos parámetros con una influencia directa en la remoción de los contaminantes tales como los procesos químicos en los electrodos, contenido de agua/saturación del suelo, tipo y estructura del suelo (limo/arcilla/arena), pH y gradiente de pH, densidad de corriente aplicada, tipo y concentración de moléculas químicas en el suelo y la preparación de la muestra.

Tal y como explicó Graciela Pucci, se llevaron a cabo tres experiencias para intentar perfeccionar la técnica. Así, la primera consistió en introducir electrodos de grafito en el suelo no dando el resultado esperado ya que modificó el pH y “resultó perjudicial para las bacterias”. En cuanto a la segunda prueba, se utilizaron puentes salinos de buffer que solucionaron el problema del pH en la zona de los electrodos. De esta forma se logró mantener el pH del suelo en valores compatibles con la comunidad bacteriana presente en el suelo patagónico. De esta experiencia se averiguó también que algunos electrodos impidieron la biodegradación al liberar compuestos que perjudicaron a las bacterias presentes en el suelo.

“A partir de los resultados obtenidos se continuará con la investigación sobre sistemas contaminados con mayor complicación tanto por hidrocarburos como por metales pesados”, asegura la responsable de la Universidad argentina. “Este experimento se basa en tres fenómenos físicos: Electroósmosis, que es el movimiento del agua desde el ánodo al cátodo en una celda electrolítica; la Electromigración, que es el transporte de iones y complejos iónicos al electrodo de carga opuesta, y la Electroforesis que implica el transporte de partículas cargadas o coloides bajo la influencia de un campo eléctrico”.

Los avances y resultados en esta investigación conjunta ha dado como fruto tres artículos publicados, sobre la biodegradación, y uno en preparación.