Aunque ya se habían encontrado antes bacterias con propiedades come-residuos en suelos relativamente vírgenes, esta es la primera vez que se encuentran microbios que pueden sobrevivir en las condiciones extremas que se esperan en los vertederos de residuos radioactivos.

El vertido de los residuos nucleares es un desafío, con grandes volúmenes de los mismos destinados a ser enterrados a gran profundidad. El mayor volumen de residuos radioactivos, los denominados de 'nivel intermedio' alcanzan los 364.000 m³, serán revestidos de hormigón y después colocados en bóvedas subterráneas. Cuando, eventualmente, las aguas subterráneas alcanzan estos residuos, reaccionan con el cemento y se vuelven altamente alcalinas. Este cambio produce una serie de reacciones químicas, provocando la rotura de los materiales con base celulósica presentes en estos residuos tan complejos.

Uno de los productos de esta actividad química es el Ácido Isosacarínico (ISA), y causa gran preocupación debido a que puede reaccionar con un gran número de radionucleidos. Si este ácido se une a un radionucleido, como el uranio, el radionucleido se hace mucho más soluble y es más probable que fluya fuera de las bóvedas subterráneas hacia el entorno, pudiendo contaminar el agua de consumo o la cadena alimenticia. Sin embargo, recientes descubrimientos indican que los microorganismos podrían evitar este problema.

Estudiando muestras de suelo altamente alcalinas, procedentes de emplazamientos industriales contaminados con cal, los investigadores descubrieron bacterias extremófilas que prosperan en las condiciones alcalinas esperadas en residuos radioactivos basados en cemento. Estos organismos no solo están magníficamente adaptadas a vivir en residuos de cal altamente alcalinos, sino que además usan el ISA como fuente de alimentación y energía, en condiciones que replican a las esperadas en los vertederos de residuos radioactivos de nivel intermedio.

El objetivo de este trabajo es mejorar la comprensión de la eliminación segura de residuos radioactivos bajo tierra, mediante el estudio de la dieta inusual de estos microbios come-residuos peligrosos.

Uno de los investigadores, el Profesor Jonathan Lloyd, de la School of Earth, Atmospheric and Environmental Sciences (Escuela de Ciencias de la Tierra, de la Atmósfera y Ambientales) de la Universidad de Manchester, dijo: "Los residuos nucleares permanecerán profundamente enterrados durante miles de años, así que hay tiempo más que suficiente para que las bacterias se adapten. Nuestro siguiente paso será estudiar el impacto que tienen estas bacterias sobre los materiales radioactivos. Esperamos que las bacterias ayuden a mantener estos residuos radioactivos bajo tierra, gracias a sus poco habituales hábitos dietéticos y su habilidad innata para degradar el ISA."

El artículo "Microbial degradation of isosaccharinic acid at high pH" (Degradación microbiológica del Ácido Isosacárinico a pH alto) está publicado en el ISME Journal.