La Universidad de Cádiz, a través de su departamento de Tecnologías del Medio Ambiente, participa en el proyecto europeo Water2REturn (REcovery and REcycling of nutrients TURNing wasteWATER into added-value products for a circular economy in agriculture) que tiene como principal objetivo desarrollar un innovador proceso para el tratamiento de los vertidos generados en mataderos y otras industrias cárnicas (altamente contaminantes) orientado a la recuperación y reciclado de nutrientes mediante su transformación en productos de alto valor añadido de aplicación en agricultura y energía en forma de biogás.

Para entender mejor esta iniciativa investigadora, hay que tener en cuenta que, en el nuevo paradigma de la economía circular, los subproductos generados en la actividad primaria (agricultura y ganadería) y en las industrias de transformación asociadas (como la industria cárnica) dejan de ser considerados residuos sin valor para erigirse como fuente de productos de alto valor añadido.

En este contexto, un grupo de investigadores de la UCA, coordinados por las catedráticas de Tecnologías del Medio Ambiente, Montserrat Pérez y Rosario Solera, junto con el también catedrático Diego Sales y la investigadora Vanessa Ripoll, trabajan en obtener energía a partir de los lodos de depuración de industrias agroalimentarias, concretamente, lodos de matadero, mediante biometanización de los mismos. De esta forma, se aumenta la eficiencia energética del proceso de depuración; cumpliendo así con los objetivos considerados en la estrategia de Europa 2020 sobre economía circular.

Asimismo, otra de las finalidades del proyecto Water2REturn es la obtención de fertilizantes orgánicos y productos bioestimulantes. De hecho, se pretende recuperar los nitratos y el fósforo presentes en los vertidos de mataderos para emplearlos como fertilizantes orgánicos y, mediante la aplicación de un innovador proceso fermentativo, obtener productos bioestimulantes a partir de los lodos generados en la depuración de estos vertidos.

Para desarrollar esta iniciativa, los investigadores trabajarán con tecnologías ya contrastadas como sistemas de tratamiento aerobio (SBR), tecnologías de membranas, digestión anaerobia, sistemas para la recuperación y valorización energética de biogás y, finalmente, tratamiento con microalgas.

En el proyecto participan, por parte española, además de la Universidad de Cádiz, la Universidad de Sevilla, el CENTA (Centro de Nuevas Tecnologías del Agua) y BIOAZUL, que lidera el proyecto. Los centros mencionados junto con numerosos organismos y empresas de Alemania, Bélgica, Eslovenia, Italia, Portugal, Reino Unido y Rumanía constituyen el consorcio del proyecto, que es de reciente concesión, dentro del Programa Marco Europeo de Investigación e Innovación Horizonte 2020 y; que cuenta con un presupuesto total superior a 7 millones de euros, de los que a la Universidad de Cádiz corresponden más de 600.000 €.