El Reino Unido está perdiendo capacidad para reciclar plásticos en un momento en que sus políticas ambientales prevén incrementar la cantidad y variedad de residuos plásticos separados para reciclaje. Esta es una de las principales conclusiones del informe Reimagining Recycling: The Economic and Environmental Imperative for UK Plastics Recycling Infrastructure, elaborado por Ceres Waste, Renewables & Environment.

Según el informe, el país perdió aproximadamente 260.000 toneladas anuales de capacidad de reciclaje de plásticos entre 2023 y 2025, lo que representa una reducción del 22 %. Ceres considera que esta pérdida de infraestructura supone un riesgo para los objetivos británicos en materia de economía circular y descarbonización.

El estudio analiza la infraestructura necesaria para que los plásticos que se separen para reciclaje puedan ser procesados dentro del Reino Unido, en lugar de depender de instalaciones situadas en otros países.

El informe señala que varias políticas que se están implantando en el Reino Unido contribuirán a aumentar tanto el alcance como el volumen de plásticos destinados al reciclaje.

Entre ellas se encuentran la responsabilidad ampliada del productor para envases, el sistema de depósito y devolución, el programa Simpler Recycling y la incorporación prevista de las instalaciones de valorización energética al régimen británico de comercio de emisiones.

CERES considera que estas medidas harán que se separe una mayor cantidad de residuos plásticos que actualmente terminan en la fracción resto. También se ampliará el tipo de materiales recogidos, incluyendo films plásticos y plásticos no procedentes de envases, para los que buena parte de la infraestructura existente no está diseñada.

El informe advierte de que, si la capacidad de reciclaje no aumenta al mismo ritmo, el Reino Unido tendrá que recurrir en mayor medida a otros países para gestionar estos materiales.

Las estimaciones de Ceres muestran que la diferencia entre los residuos plásticos que podrían separarse para reciclaje y la capacidad disponible podría aumentar considerablemente durante las próximas décadas.

Para 2060, el informe estima que entre 4,2 y 4,9 millones de toneladas de plásticos al año podrían separarse para reciclaje en el Reino Unido. Para tratar ese volumen dentro del país sería necesario disponer de entre 3,6 y 4,4 millones de toneladas anuales adicionales de capacidad de reciclaje.

La necesidad de nuevas instalaciones comenzaría mucho antes. Para 2030, Ceres estima que serían necesarios otros 18 centros de clasificación de materiales, 38 plantas de reciclaje mecánico y entre 13 y 25 instalaciones de reciclaje químico.

El informe señala además que el reciclaje químico podría desempeñar un papel en el tratamiento de determinados plásticos difíciles de reciclar mecánicamente y proporcionar materias primas recicladas destinadas a la fabricación de nuevos polímeros.

Para cerrar la brecha de capacidad, Ceres identifica la necesidad de crear condiciones que favorezcan la inversión en infraestructura de reciclaje de plásticos.

Entre las medidas planteadas se encuentra aumentar la demanda de polímeros reciclados, reducir la volatilidad del mercado de estos materiales y establecer mecanismos que proporcionen mayor seguridad a las inversiones. El informe también propone reforzar los estándares y la trazabilidad para evitar la comercialización de materiales presentados de forma fraudulenta como reciclados.

Ceres estima que generar condiciones favorables para la inversión podría movilizar entre 4.600 y 5.900 millones de libras de inversión privada. Si se desarrolla la infraestructura necesaria, el informe calcula que podría generar entre 25.000 y 28.000 millones de libras de valor añadido bruto y entre 6.900 y 7.700 empleos.

El estudio estima asimismo que cerrar la brecha de capacidad permitiría generar alrededor de 100 millones de toneladas de polímeros reciclados para usos circulares hasta 2060 y evitar más de 143 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono equivalente asociadas al carbono fósil durante ese periodo. Estas cifras corresponden a las estimaciones realizadas por Ceres a partir de sus escenarios de desarrollo de infraestructura.

El informe concluye que conservar la capacidad de reciclaje existente y ampliarla para responder al aumento previsto de los residuos plásticos separados para reciclaje debería constituir una prioridad para los gobiernos del Reino Unido. Para Ceres, disponer de infraestructura suficiente será necesario para que las nuevas políticas de gestión de residuos y economía circular puedan traducirse en una mayor capacidad efectiva de reciclaje dentro del país.