Investigadores de la Universidad de Illinois han desarrollado una manera de hacer útiles esas omnipresentes bolsas de plástico que ensucian tanto paisajes terrestres y marinos, convirtiéndolas en diesel, gas natural y otros productos derivados del petróleo.

Según un artículo de ScienceDaily, la conversión "produce significativamente más energía de la que necesita y los resultados en los combustibles de transporte (diésel, por ejemplo que se pueden mezclar con los motores diésel y biodiesel de bajo azufre. Otros productos, como el gas natural, nafta (un disolvente), gasolina, ceras y aceites lubricantes tales como aceite de motor y aceite hidráulico también se pueden obtener a partir de bolsas de la compra", dijeron los investigadores .

Un informe sobre el estudio fue publicado el mes pasado en la revista académica Fuel Processing Technology. El proceso consiste en calentar las bolsas en una cámara sin oxígeno, un proceso llamado pirólisis, dijo Kumar Sharma Brajendra, científico investigador senior en el Centro de Tecnología Sostenible Illinois, quien dirigió la investigación, y se cita en el artículo de ScienceDaily.

"Se puede obtener sólo el 50 a 55 por ciento de combustible de la destilación de petróleo crudo de petróleo", dijo Sharma. "Pero ya que este plástico está hecho de petróleo se puede recuperar casi el 80 por ciento de combustible de la misma a través de la destilación".

Los estadounidenses desechan alrededor de 100 millones de bolsas de plástico de la compra cada año, según el Instituto Worldwatch, y sólo alrededor del 13 por ciento de ellos son reciclados. El resto termina en vertederos o en la naturaleza. Las bolsas de plástico también comprenden una gran parte de los desechos de plástico en la basura que hay en el mar que matan la vida silvestre y ensucian la arena de las playas.

Las bolsas de plástico "se han detectado hasta en el norte y el sur que los polos", escribieron los investigadores. "Después un período de tiempo, este material empieza a romperse en pequeños pedazos, y es ingerido junto con el plancton por los animales acuáticos", señaló Sharma. Peces, aves, mamíferos marinos y otras criaturas se han encontrado con una gran cantidad de partículas de plástico en sus entrañas, dijo Sharma.

"Las tortugas, por ejemplo, piensan que las bolsas de plástico son medusas, y se las tratan de comer", dijo. Las otras criaturas se enredan en las bolsas.

Estudios previos han utilizado la pirólisis para convertir las bolsas de plástico en petróleo crudo. El equipo de Sharma tomó la investigación más por "fraccionamiento" del petróleo crudo en diferentes productos derivados del petróleo y prueba de las fracciones diésel para ver si cumplían con las normas nacionales de los combustibles diésel y biodiésel de bajo azufre.

"Una mezcla de dos fracciones de destilados, que proporcionan el equivalente de EEUU a diesel#2, reunió con todas las especificaciones" requeridas de otros combustibles diésel en uso hoy en día (después de la adición de un antioxidante), dijo Sharma. "Esta mezcla diésel tenía un contenido de energía equivalente con mayor número de cetano (medida de la calidad de la combustión de diésel de encendido por compresión) y una mejor lubricidad que el diésel de  bajo contenido de azufre".

Los investigadores fueron capaces de combinar hasta un 30 por ciento de su gasolina plástico derivado en el diesel normal , "y no encontraron problemas de compatibilidad con el biodiesel", dijo Sharma. "Es perfecto", agregó.

Tiene sentido: Las bolsas de plástico  son un producto derivado del petróleo  y la ventaja es que el proceso de conversión produce significativamente más energía de la que necesita. La energía de la basura es el camino a seguir porque somos muy buenos en la producción de un montón de basura.

Imagen: plasticbags2 (cc)