A medida que las nuevas tecnologías se han vuelto más comunes, los científicos detectan cada vez más emisiones de metano provenientes de vertederos que exceden lo que los modelos utilizados por la EPA de EE. UU. y otros organismos reguladores pueden predecir. Esto se debe en parte a la amplia superficie de los vertederos y a la dispersión de los sistemas de recolección y control de gases, que pueden incluir docenas de pozos en una instalación.

El metano es un gas de efecto invernadero con una potencia atmosférica más de 80 veces superior a la del dióxido de carbono en un período de 20 años. Por ello, los pactos climáticos globales  han puesto énfasis en la reducción de las emisiones de metano. A medida que este escrutinio ha aumentado, los organismos reguladores y los grupos ambientalistas han prestado mayor atención al sector de los residuos debido a la constancia de fugas detectables de metano en vertederos.

GHGSat  cuenta con la mayor flota de satélites de un grupo creciente de empresas y organizaciones sin fines de lucro que buscan monitorear las emisiones de gases de efecto invernadero en vertederos, entre las que se incluyen MethaneSat  y Carbon Mapper. Esta última lanzó su satélite Tanager-1 el año pasado.

Investigadores de GHGSat, con sede en Canadá, analizaron su base de datos sobre detecciones de metano a nivel mundial durante la preparación del nuevo informe. La empresa prevé publicar investigaciones revisadas por pares basadas en dichos datos en los próximos meses y años, que aporten nuevos conocimientos sobre cómo las condiciones y las prácticas afectan las emisiones de metano de los vertederos de todo el mundo.

“En GHGSat, manejamos una montaña de datos”, declaró Jean-François Gauthier, vicepresidente sénior de estrategia de GHGSat, en un seminario web el lunes. “Lo que realmente nos entusiasma es la capacidad de impulsar reducciones ahora”.

En 2023, los satélites de la compañía detectaron emisiones por un total de 378 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente, de las cuales 183 millones provenían del sector del petróleo y el gas, 103 millones del sector de residuos, 82 millones del sector minero y 10 millones de otras fuentes, según el informe.

Sin embargo, el sector de residuos registró la tasa de emisiones más alta: en promedio, las instalaciones de residuos emitieron 1250 kilogramos de metano por hora, en comparación con los 245 kilogramos por hora del sector del petróleo y el gas. El sector de residuos también registró la tasa de persistencia más alta, con un 69%, lo que significa que «las emisiones detectadas en vertederos fueron mayores y más propensas a ser observadas repetidamente en múltiples pasadas satelitales», según el informe. 

Estos datos representan la oportunidad de utilizar tecnología como los satélites para medir con mayor precisión los vertederos que emiten metano, identificar fugas y reducir las emisiones, dijo Gauthier.

“Esto no es necesariamente una crítica a esas instalaciones”, señaló. “Creo que es una señal de que las nuevas tecnologías... están aportando una perspectiva totalmente diferente a los vertederos”.

Los investigadores también analizaron con mayor detalle sus datos sobre los vertederos estadounidenses. En 2023, GHGSat identificó más de 810.000 toneladas de emisiones de metano procedentes del sector de residuos. Descubrieron que los vertederos del sureste de EE. UU. presentaban tasas de generación de metano más altas que los de otras regiones. Los investigadores plantearon la hipótesis de que el clima cálido y húmedo de estos estados podría estar contribuyendo a estas tasas de generación, aunque señalaron que la composición de los residuos y las políticas también podrían influir.

De hecho, la empresa descubrió que los estados con políticas de desvío de materia orgánica y otras medidas para abordar específicamente el metano de los vertederos registraron emisiones promedio más bajas. Entre estos estados se incluyen California, Nueva York, Nueva Jersey, Nuevo Hampshire y Oregón .

GHGSat ya ha comenzado a colaborar con empresas privadas de gestión de residuos para prestar sus servicios de monitoreo. Gauthier afirmó que muchos operadores están interesados ​​en analizar mejor las emisiones de sus vertederos ahora para anticiparse al endurecimiento de las políticas, tanto a nivel federal (incluyendo EE. UU . y Canadá) como estatal, siendo Colorado probablemente el próximo estado en establecer estándares más estrictos.

“En general, se entiende que las regulaciones van en una sola dirección y es importante anticiparse y empezar a comprender las cosas ahora”, dijo Gauthier. “Actuar ahora dará sus frutos más adelante”.

Varias importantes empresas de gestión de residuos han priorizado la reducción de las emisiones de los vertederos, incluso a través de sus objetivos de sostenibilidad . Esto también conlleva un beneficio económico, ya que el metano capturado puede utilizarse para la generación de energía o para producir gas natural renovable .

En un análisis de cinco vertederos estadounidenses incluidos en el informe, GHGSat descubrió que la captura de metano para producir gas natural podría generar más de un millón de dólares en ingresos por sitio al año.