La contaminación del aire se ha vinculado a una serie de mutaciones del ADN que provocan cáncer de pulmón, en un estudio de personas diagnosticadas con la enfermedad a pesar de no haber fumado nunca tabaco.

Los resultados de una investigación sobre pacientes con cáncer en todo el mundo ayudan a explicar por qué aquellos que nunca han fumado representan una proporción cada vez mayor de personas que desarrollan cáncer, una tendencia que los investigadores llamaron un "problema global urgente y creciente".

El profesor Ludmil Alexandrov, autor principal del estudio en la Universidad de California en San Diego, dijo que los investigadores habían observado la “tendencia problemática” pero no habían entendido la causa.

“Nuestra investigación muestra que la contaminación del aire está fuertemente asociada con los mismos tipos de mutaciones de ADN que normalmente asociamos con el tabaquismo”, afirmó.

Los científicos analizaron el código genético completo de tumores pulmonares extirpados de 871 personas que nunca habían fumado en Europa, Norteamérica, África y Asia como parte del estudio Sherlock-Lung . Descubrieron que, cuanto más altos eran los niveles de contaminación atmosférica en una región, más mutaciones causantes y promotoras de cáncer se encontraban en los tumores de los residentes.

La contaminación atmosférica por partículas finas se relaciona en particular con mutaciones en el gen TP53, las cuales ya se habían asociado previamente con el tabaquismo.

Las personas expuestas a una mayor contaminación atmosférica también presentaban telómeros más cortos, cadenas protectoras de ADN que se encuentran en los extremos de los cromosomas y que a menudo se comparan con las tapas de los cordones de los zapatos. El acortamiento prematuro de los telómeros es un signo de una división celular más rápida, un sello distintivo del cáncer.

“Este es un problema mundial urgente y creciente que estamos trabajando para comprender”, dijo la Dra. María Teresa Landi, epidemióloga del estudio en el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos en Maryland.

Con la disminución del tabaquismo en muchas partes del mundo, incluyendo el Reino Unido y Estados Unidos, las personas que nunca han fumado representan una mayor proporción de pacientes con cáncer de pulmón. Las estimaciones actuales sugieren que entre el 10 % y el 25 % de los cánceres de pulmón se diagnostican actualmente en este grupo. Casi todos estos cánceres son adenocarcinomas.

El cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Cada año se diagnostican alrededor de 2,5 millones de casos nuevos a nivel mundial. Más de un millón de estas muertes se producen en China, donde el tabaquismo, la contaminación atmosférica y otros contaminantes ambientales son factores de riesgo.

Investigaciones recientes revelaron que las tasas más altas de adenocarcinoma atribuible a la contaminación atmosférica se registraron en el este de Asia. Si bien los casos en el Reino Unido fueron mucho menores, aún ascendieron a más de 1100 nuevos diagnósticos al año, según los científicos.

El último trabajo, publicado en Nature, identificó sólo un ligero aumento de las mutaciones causantes de cáncer en personas expuestas al humo de tabaco de segunda mano.

Sin embargo, el estudio destacó un riesgo significativo derivado de ciertas hierbas medicinales chinas que contienen ácido aristolóquico. Las mutaciones características asociadas a estas hierbas medicinales se observaron casi exclusivamente en personas de Taiwán que nunca habían fumado.

Se observó otra misteriosa firma mutacional en personas que nunca habían fumado, pero no en quienes sí lo hicieron, y ahora fue el foco de una “intensa investigación”, dijo Landi.