El Mar de Mármara es el mar más pequeño del mundo. Además, está densamente poblado, altamente industrializado y semicerrado. «El Mar de Mármara es como una bañera», señala van Lier, un poblador de la zona. Solo tiene dos puntos de entrada estrechos: el estrecho del Bósforo, que desemboca en el mar Negro, y el estrecho de los Dardanelos, que desemboca en el mar Egeo. Esto lo hace particularmente vulnerable al mucílago marino, también conocido coloquialmente como moco de mar. 

A principios del verano de 2021, una plaga de mucílago azotó el Mar de Mármara. Las viscosas y pegajosas cuerdas de algas flotaban como una pesadilla en la superficie del agua, estrangulando a los peces y la vida marina, dejando tras de sí una película de bacterias. El mucílago es un crecimiento excesivo de fitoplancton, que recubre a los seres vivos del agua con una capa mucosa que impide la transferencia de oxígeno y puede matar larvas de peces, huevos, mejillones, corales y cualquier otra cosa que se cruce en su camino. Los medios de comunicación internacionales se hicieron eco de la noticia y se tomaron medidas para reducir el mucílago. En junio de 2021, el problema se declaró bajo control. Pero el mucílago nunca desapareció por completo. Ha estado en las profundidades, ensuciando todo, lejos de la vista de los 18 millones de personas que consideran Estambul su hogar. Y ahora, está volviendo a la superficie.  

"El mucílago es esencialmente una situación ecológica, un desastre ecológico... pero la situación que hemos experimentado en el Mar de Mármara en los últimos años no es natural", afirma Mustafa Sarı, profesor del departamento de gestión de recursos hídricos de la Universidad Bandirma Onyedi̇ Eylül. Según Sarı, la conjunción de tres factores desencadena el mucílago.

El primero es el clima. El mundo se está calentando, al igual que el Mar de Mármara. «El Mar de Mármara está actualmente 2,5 °C más caliente que la temperatura media registrada en los últimos 40 años . La temperatura es alta», afirma Sarı. «En otras palabras, está relacionada con el clima y, a corto plazo, está fuera de nuestro control; no podemos controlarla. Ojalá pudiéramos».

El segundo es el estado natural del Mar de Mármara. El agua que llega del Mar Negro, al norte, es baja en sal, mientras que el agua del Mediterráneo, al sur, es muy salada. La diferencia de salinidad y densidad dificulta la mezcla del agua de ambos mares , lo que crea una capa de transición en el Mar de Mármara que limita la circulación vertical del agua. Esto puede atrapar el mucílago bajo la capa superior. «Por esta razón, el Mar de Mármara es un entorno ideal para eventos ecológicos como la formación de mucílago», afirma Sarı. «Esto también escapa a nuestro control».

El tercer factor, sin embargo, es de origen humano. Más de 25 millones de personas viven en la zona del Mar de Mármara, dentro y fuera de Estambul, y el 50 % de sus desechos acaba en el mar sin tratamiento, según Sari. El 70 % de los desechos industriales y agrícolas generados por fábricas y granjas en la zona del Mar de Mármara también acaba en el mar  sin tratamiento. Esta contaminación altera la proporción de nitrógeno y fósforo en el agua, que es el factor que desequilibra el equilibrio. 

Durante la pandemia, presenció de primera mano la proliferación de mucílago bajo el agua que desencadenó una catástrofe pegajosa durante el verano de 2021. En aquellos días, la espesa capa de mucílago que estrangulaba el mar en la superficie era el síntoma más visible del problema, pero había una capa igualmente gruesa bajo el agua. En algunas imágenes de Tahsin, el moco marino envuelve las praderas marinas del fondo del océano como una telaraña pegajosa.

"Es una tragedia para las especies que dependen del fondo marino", afirma Ceylan. "A menos que se purifiquen los desechos vertidos al mar de Mármara, la vida marina está al borde de la extinción. El deterioro del ecosistema se encuentra ahora en un punto irreversible".

Hay planes para abordar el problema del mucílago, pero no son necesariamente nuevos El Plan de Acción del Mar de Mármara , que consta de 22 acciones recomendadas, fue creado en 2021 por muchas partes interesadas después de la proliferación de mocos marinos de ese verano, incluido el Ministro de Medio Ambiente, el Presidente de la Comisión Parlamentaria de Medio Ambiente y los alcaldes y gobernadores de las siete provincias que rodean el Mar de Mármara.

Las sugerencias incluían la monitorización de todas las plantas de tratamiento de aguas residuales que vierten al mar, la realización de estudios que puedan concienciar a la ciudadanía y la búsqueda de la protección del Mar de Mármara. El plan se anunció el 6 de junio de 2021 y muchas de las sugerencias se pusieron en práctica. Sin embargo, el mucílago persiste.

"¿Qué ha ocurrido en estos tres años? Lamentablemente, no hemos podido reducir la carga contaminante del Mar de Mármara en tres años", afirma Sari. "En 2021, la tasa de tratamiento biológico avanzado de residuos domésticos fue del 51 %, y para 2024, esta tasa fue del 51,7 %. En otras palabras, el progreso no llega ni al 1 %".

Aunque todos se unieron para acordar el plan de acción, no todos han cumplido con su implementación. "Si me preguntan, todos somos responsables juntos... Lo que me interesa más que las razones de los problemas de implementación es por qué quienes firmaron este plan de acción no cumplieron con sus responsabilidades", dice Sari. 

En respuesta, la Unión de Municipios de Mármara, la mayor asociación de gobiernos locales de la región, declaró a la BBC: «Desde el anuncio del Plan de Acción del Mar de Mármara en 2021, muchos de los compromisos asumidos se han cumplido. Estos incluyen un mayor seguimiento, la coordinación entre las partes interesadas y campañas de concienciación pública. Sin embargo, alcanzar todos los objetivos del plan sigue siendo un desafío debido a factores que escapan al control de sus firmantes». 

La asociación afirma que, si bien se han abordado varias fuentes de contaminación, el vertido de aguas residuales al mar sin el tratamiento adecuado es un problema persistente, por lo que se necesita mayor inversión y cooperación para seguir avanzando. «Restaurar la salud del mar es esencial para mejorar la calidad de vida de millones de personas», afirma la asociación.

Se han realizado otros intentos para abordar el problema del mucílago. Un profesor de la Universidad Bursa Uludağ intenta crear " islas flotantes " que limpiarán de forma natural la contaminación del mar. También existen iniciativas comunitarias para visibilizar el problema. El grupo Mujeres Impulsoras del Cambio de Mármara ha lanzado una petición para instar a los funcionarios del gobierno local a tomar medidas para eliminar el mucílago y salvar el Mar de Mármara.

En 2021, se realizaron trabajos para limpiar el mucílago del mar, pero su impacto se limitó principalmente al mucílago visible en la superficie. La principal solución será reducir la contaminación marina, y si bien la mayor parte es industrial y debería ser abordada por las autoridades, los consumidores habituales podrían contribuir con su granito de arena, asegurándose de usar detergentes que no contengan fósforo, por ejemplo, el cual contribuye a la contaminación marina.

Los recientes proyectos de limpieza de sedimentos en el Golfo de Izmit ya han contribuido a la reducción del mucílago en el mar esta temporada. Si la temperatura del mar se mantiene cerca del promedio, el mucílago podría mantenerse bajo control. Esto podría dar tiempo para soluciones más ambiciosas, como abordar  la extensa contaminación industrial del mar.

Pero con la llegada del verano a Estambul, es probable que la urgencia del problema solo empeore. Y según Zafer Murat Çetintaş, secretario general del Consejo Ambiental de Estambul , el mucílago se está extendiendo. "El mucílago ha llegado desde el estrecho [del Bósforo] hasta el mar Negro. El mar Negro ya tiene una estructura muy contaminada, así que este año, con el calentamiento de las aguas, la costa del mar Negro también se encontrará con mucílago", advierte Çetintaş. La palabra para el Bósforo en turco es "boǧaz", que significa garganta. El mar de Estambul está siendo estrangulado por mocos; ahora quizá su garganta también lo esté.