México y Canadá expresan su indignación ante los envíos de residuos tóxicos procedentes de EE.UU
Las empresas estadounidenses envían más de un millón de toneladas de residuos peligrosos a otros países cada año, lo que plantea interrogantes sobre los posibles impactos en la salud y el medio ambiente, según una investigación de The Guardian y Quinto Elemento Lab.
Las exportaciones de residuos tóxicos, la mayoría de los cuales se envían a México y Canadá, han aumentado un 17 % desde 2018, según registros estadounidenses. Y si bien enviarlos para su reciclaje y eliminación es legal, algunos expertos temen que cada vez más de los desechos más peligrosos de Estados Unidos salgan del país.
En el área metropolitana de Monterrey, México, la investigación ha descubierto altos niveles de plomo, cadmio y arsénico en viviendas y escuelas cercanas a una planta que recicla polvo tóxico producido por la industria siderúrgica estadounidense. Otras enormes cantidades de residuos se destinan a México, a plantas de reciclaje de baterías que, según los expertos, contaminan el aire y exponen a los trabajadores a metales pesados peligrosos.
En Quebec, Canadá, se ha descubierto que niños y adultos que viven cerca de una fundición que procesa desechos electrónicos, incluyendo materiales de Silicon Valley y otros lugares de EE. UU., tienen altos niveles de arsénico en las uñas. En otro sitio de Quebec, parte de los desechos tóxicos se entierran en celdas gigantes cerca de una turbera.
Permitir que residuos peligrosos crucen las fronteras estadounidenses y escapen al control regulatorio del país es particularmente problemático, según los expertos, cuando estos terminan en lugares donde la gestión ambiental es obsoleta, inadecuada o inexistente. Ese es el caso de México, argumentan los ambientalistas.
Pero hay ejemplos incluso en Canadá, donde las regulaciones son más estrictas, que plantean interrogantes sobre si es ambientalmente responsable que las empresas estadounidenses envíen desechos allí.
"¿Cómo podemos aceptar ser el basurero de Estados Unidos?", preguntó Martine Ouellet, exministra de Recursos Naturales de Quebec, quien ahora preside el partido político Climat Québec. Ouellet lucha para detener la expansión de un vertedero cerca de Montreal que recibió 47.000 toneladas de residuos peligrosos estadounidenses en 2022.
“Nos parece una locura importar todos estos residuos tóxicos”.
“Lo llamamos 'colonialismo de los residuos'”, dijo Marisa Jacott, directora de Fronteras Comunes, una organización sin fines de lucro enfocada en la contaminación química e industrial en México. “Es una forma de explotación e injusticia ambiental que se origina mediante el envío de residuos peligrosos de países ricos a países menos ricos. Es como si Estados Unidos tratara a México como su patio trasero”.
Las empresas que procesan los residuos en Canadá y México argumentan que es posible disponer de ellos o reciclarlos de forma responsable.
Esta investigación examina las entrañas de la industria estadounidense mediante el seguimiento de sus flujos de residuos peligrosos fuera del país mediante registros de exportación. Se basa en documentos obtenidos mediante solicitudes amparadas en la Ley de Libertad de Información, así como en miles de páginas de registros ambientales, estudios de salud y muestreos de suelo y polvo.
Los datos muestran que la cantidad total de exportaciones de residuos peligrosos aumentó un 17%, pasando de 1,2 millones de toneladas en 2018 a 1,4 millones de toneladas en 2022.
Numerosos estudios han expresado la preocupación de que las exportaciones de residuos podrían crear una “carrera hacia el abismo” en la que la contaminación acabaría llegando a los lugares con menor supervisión ambiental.
“El comercio de residuos funciona como cualquier otro… Encuentran el lugar más barato para llevarlos”, dijo Tim Whitehouse, exabogado de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), quien ahora dirige la organización sin fines de lucro Empleados Públicos por la Responsabilidad Ambiental. “Los transportistas saben adónde enviarlos… A menudo terminan donde las regulaciones son más laxas”.
'Una amenaza para la salud pública' en Canadá
Estados Unidos también exporta enormes y crecientes cantidades de residuos peligrosos a su vecino del norte, Canadá: un total de 1,4 millones de toneladas en cinco años. Las exportaciones, que incluyen sustancias químicas como cianuro, suelos contaminados, baterías y otros residuos que contienen metales, han aumentado un 25 % durante ese período, según datos de la EPA.
Mientras que México sólo acepta materiales destinados a recuperación o reciclaje, Canadá también acepta residuos para su eliminación.
Los expertos dicen que tienen más confianza en la capacidad de Canadá para gestionar los residuos que en la de México, pero en varios casos los ambientalistas temen que las importaciones estén contribuyendo a la contaminación.
"¿Por qué los estadounidenses están tan ansiosos por enviar sus residuos fuera de Estados Unidos?", preguntó el toxicólogo ambiental y activista Daniel Green, exvicelíder del Partido Verde de Canadá. "Entendemos que las leyes les benefician cuando los residuos estadounidenses cruzan una frontera internacional. Por eso, los abogados de estas empresas estadounidenses dicen: 'Si se deshacen de los residuos, se libran de la responsabilidad'".
Dos lugares de Quebec se han convertido en focos de protestas medioambientales.
El primero está en la ciudad de Rouyn-Noranda, en los bosques mixtos del oeste de Quebec, donde las pruebas realizadas en uñas de niños han suscitado temores sobre la seguridad del procesamiento de residuos tóxicos.
La fundición de cobre de Horne fue conocida en su día como una de las mayores contribuyentes a la lluvia ácida en Norteamérica. Tras el cierre de las minas de la zona en la década de 1970, comenzó a fundir residuos electrónicos para obtener cobre, un material cada vez más necesario para avances tecnológicos que abarcan desde dispositivos médicos hasta coches eléctricos. Fue adquirida por la minera internacional Glencore en 2013.
Decenas de miles de toneladas de desechos electrónicos y otros materiales contaminados se envían allí desde fuentes estadounidenses, incluidas empresas de Silicon Valley y Nueva York, según registros canadienses de residuos peligrosos obtenidos por The Guardian y Quinto Elemento Lab. También llegan desechos de otros países, como Rusia, Brasil y Alemania, según una investigación de Radio-Canadá.
Los residentes están preocupados desde hace tiempo por las emisiones tóxicas de la fundición.
El segundo sitio de preocupación ambiental es un depósito de residuos peligrosos que bordea humedales justo en las afueras de la zona urbana de Montreal, Quebec.
Se trata de un centro de tratamiento de residuos industriales y vertedero operado por Stablex, una empresa estadounidense. Ocupa una extensión equivalente a 250 campos de fútbol americano en las afueras de la ciudad suburbana de Blainville.
El sitio recibió 47.000 toneladas de residuos peligrosos estadounidenses en 2022, según registros de la EPA, incluyendo más de 10.000 toneladas de suelos y lodos contaminados, así como sustancias como cianuro, mercurio y ácido nítrico. (También recibe residuos de otras regiones de Canadá).
Ahora Stablex propone una expansión en terrenos de propiedad municipal que duplicarían su capacidad , lo que le permitiría seguir operando hasta 2065. La nueva capacidad se construiría en bosques y humedales al borde de una turbera ambientalmente sensible.
El sitio web de la empresa dice que asegura de forma permanente los desechos peligrosos para su entierro “tratándolos, estabilizándolos y luego uniéndolos” antes de colocarlos “en una celda de colocación segura” y promete “eliminarlos de forma permanente y sin riesgo para el medio ambiente”.
La tecnología fue cuestionada el año pasado por un informe de la agencia de vigilancia ambiental de Quebec, que dijo que el proceso de estabilización se desarrolló hace 50 años y nunca ha sido sometido a pruebas fuera de un laboratorio.
El informe recomendó no autorizar la ampliación y solicitó que se realizaran pruebas para comprobar la eficacia del proceso Stablex mediante el análisis de muestras tomadas de las celdas del vertedero existente. También recomendó reforzar la vigilancia de las barreras que rodean el sitio para garantizar que no contamine los humedales circundantes en las próximas décadas.
Las exportaciones estadounidenses de residuos peligrosos han aumentado a otro destino más remoto. Corea del Sur recibió aproximadamente un millón de toneladas de residuos, principalmente baterías de plomo, durante un período de cuatro años que finalizó en 2022, y es el otro gran receptor de residuos peligrosos estadounidenses. La cantidad que recibe se duplicó con creces en cinco años, pasando de 142.000 toneladas en 2018 a 296.000 toneladas en 2022.
Opiniones
Algunos expertos sostienen que debería repensarse fundamentalmente cómo maneja Estados Unidos sus subproductos más tóxicos.
“Estados Unidos debería gestionar sus propios residuos peligrosos de una manera respetuosa con el medio ambiente”, afirmó Lee Bell, experto internacional en contaminantes tóxicos y asesor de políticas de la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes.
Señaló el “principio de proximidad” adoptado por la Agencia Europea de Medio Ambiente, que dice que los residuos deben gestionarse lo más cerca posible del lugar donde se generan para evitar el riesgo de contaminación causada por el transporte o por una mala manipulación.
