Proyecto SAFELOOP fabrica miles de celdas de ion-litio con grafito recuperado de baterías usadas a escala industrial
La recuperación de materiales de las baterías de ion-litio constituye una parte fundamental de la transición hacia una cadena de suministro más circular. Sin embargo, obtener materiales recuperados no garantiza por sí solo que puedan reincorporarse a la fabricación de nuevas baterías: deben alcanzar las especificaciones de calidad y comportamiento electroquímico que exige la industria.
El proyecto europeo SAFELOOP ha avanzado en esta dirección con la fabricación de miles de celdas cilíndricas 18650 que incorporan materiales recuperados de baterías usadas. La campaña, realizada en las instalaciones del fabricante turco Aspilsan Enerji y completada en julio de 2026, ha permitido introducir estos materiales en una cadena de producción industrial y avanzar en su validación para aplicaciones de movilidad eléctrica.
Recuperación directa de grafito de baterías al final de su vida útil
La iniciativa comenzó en diciembre de 2024, cuando Aspilsan Enerji envió más de 72 kWh de celdas de ion-litio A28 18650 usadas a American Energy Technologies Company (AETC), empresa estadounidense encargada de su tratamiento.
Mediante una tecnología de reciclaje directo, AETC recuperó el grafito de los ánodos y desarrolló un proceso para restaurar sus propiedades y permitir su reutilización como material activo. A diferencia de los tratamientos centrados principalmente en recuperar metales mediante procesos pirometalúrgicos o hidrometalúrgicos, esta vía busca conservar y regenerar materiales de los electrodos para reincorporarlos a nuevas celdas.
Aunque el proceso también permite recuperar otros componentes y materiales, como litio, níquel, cobalto, manganeso, cobre y aluminio, el trabajo desarrollado en SAFELOOP se ha centrado especialmente en la recuperación y reutilización del grafito de calidad apta para aplicaciones en baterías.
Materiales reciclados en ánodos y cátodos
La colaboración entre AETC y los socios del proyecto permitió preparar materiales activos para su incorporación a nuevas celdas. Para la campaña de producción se suministraron 500 kg de grafito de calidad para baterías que contenía un 5 % en peso de material reciclado, junto con 750 kg de material activo catódico NMC que incorporaba un 1 % de aditivo conductor de grafito reciclado.
En los ánodos, el grafito recuperado se combinó con grafito primario para formular nuevos materiales activos. En los cátodos, se incorporaron aditivos conductores procedentes del flujo de reciclaje de las celdas usadas, junto con materiales cerámicos nanoestructurados destinados a mejorar la seguridad de las baterías.
El desarrollo de estos materiales contó con la participación de distintos socios industriales y de investigación de SAFELOOP, entre ellos la Universidad de Oulu, Koppers Denmark y Cadoux. Antes de su utilización en la fabricación de las celdas cilíndricas, los materiales también fueron evaluados en celdas de mayor formato por otros participantes del consorcio.
Fabricación de miles de celdas a escala de fábrica
Uno de los principales resultados del proyecto ha sido la integración de los materiales recuperados en la cadena completa de fabricación de celdas 18650. Los materiales superaron las distintas operaciones industriales, desde la preparación de las suspensiones y el recubrimiento de electrodos hasta el calandrado, el corte, el bobinado, el llenado de electrolito, la formación y el ensamblaje.
La campaña permitió completar la producción de miles de celdas en julio de 2026 en las instalaciones de Aspilsan Enerji. El resultado supone un paso más allá de las pruebas de laboratorio y de la validación preliminar de materiales, al demostrar su incorporación en un proceso de fabricación de celdas a escala industrial.
Las celdas producidas están destinadas a integrarse en módulos para una batería de autobús eléctrico fabricada por Bozankaya. De este modo, el proyecto plantea trasladar los materiales recuperados desde el tratamiento de baterías usadas hasta una aplicación de movilidad eléctrica.
Un paso hacia la circularidad de las baterías
La demostración de SAFELOOP aborda uno de los retos del reciclaje de baterías: conseguir que los materiales recuperados no solo puedan separarse y tratarse, sino que también mantengan las propiedades necesarias para volver a utilizarse en nuevos productos.
La incorporación de grafito reciclado en los electrodos y su paso por las distintas etapas de fabricación aportan experiencia industrial sobre la compatibilidad de estos materiales con los procesos de producción de celdas. No obstante, la demostración de una campaña de fabricación no equivale por sí sola a una implantación comercial generalizada: la continuidad del suministro, la consistencia de la calidad y el comportamiento de las celdas en condiciones de uso serán aspectos determinantes para ampliar su aplicación.
SAFELOOP, financiado por el programa Horizonte Europa, continúa trabajando en el desarrollo de baterías de ion-litio más seguras, duraderas y sostenibles para el sector europeo de la movilidad eléctrica. La fabricación de celdas 18650 con materiales recuperados constituye uno de sus hitos en la integración del reciclaje dentro de la cadena de producción de nuevas baterías.
