Reciclar plata de los residuos electrónicos e industriales es más crucial que nunca. A medida que crece la demanda de este metal precioso y se dificulta la extracción de recursos naturales, los científicos se apresuran a desarrollar métodos más limpios e inteligentes para recuperarlo. 

“Reciclar plata a partir de materiales de desecho cobra cada vez mayor importancia para asegurar el suministro de este metal precioso. Es sumamente conveniente diseñar nuevas estrategias sostenibles de separación y reciclaje para reemplazar los procesos actuales que dañan el medio ambiente”, afirma el investigador postdoctoral Anže Zupanc, de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Birmingham .

Actualmente, menos del 20% de la plata producida anualmente se recicla, a pesar de que el impulso global a las energías renovables genera más residuos que contienen plata. La plata desempeña un papel fundamental en tecnologías como los paneles solares, pero el mineral de plata es cada vez más escaso. En los últimos 25 años, el precio de la plata se ha sextuplicado, lo que hace que el reciclaje eficaz no solo sea necesario, sino también económicamente atractivo.

Ahora, investigadores de la Universidad de Helsinki y de la Universidad de Jyväskylä han introducido una técnica de reciclaje innovadora, publicada recientemente en el Chemical Engineering Journal .

Para extraer plata de forma segura, el equipo recurrió a ácidos grasos comunes, como los ácidos oleico, linoleico y linolénico. Al combinarlos con una solución al 30 % de peróxido de hidrógeno, un oxidante potente y ecológico, estos aceites naturales lograron disolver la plata en condiciones suaves. En este sistema, los ácidos grasos no solo actuaron como un medio líquido, sino que también ayudaron a estabilizar los iones de plata disueltos.

“La química computacional nos permitió comprender la solubilidad de los metales al investigar el efecto de los solventes en la termodinámica de la disolución”, afirma la profesora Karoliina Honkala de la Universidad de Jyväskylä.

Los resultados permitieron explicar si la insolubilidad de los metales se debe a la pasivación superficial o a una barrera termodinámica. La adición de acetato de etilo a la solución de plata y ácido graso permitió la separación de la plata en forma de carboxilatos de plata de los ácidos grasos no reaccionados, que pueden reciclarse. Los carboxilatos de plata se redujeron a plata metálica en un reactor de reducción asistida por luz, un método eficiente y seguro para la separación de plata.

“El objetivo de nuestra investigación es desarrollar técnicas de reciclaje de metales a partir de sustratos multimetálicos utilizando estrategias que sean económicas, sostenibles y selectivas por diseño”, afirma el profesor Timo Repo de la Universidad de Helsinki.

El uso de ácidos grasos como disolventes ofrece numerosas ventajas en comparación con los ácidos minerales y las soluciones acuosas tradicionales. Además de provenir de residuos, son biocompatibles, biodegradables, poco ácidos y no volátiles. Esto los hace seguros y no corrosivos en comparación con otros ácidos y disolventes orgánicos, lo que facilita su reciclaje y reutilización.

Dado que los ácidos grasos no son acuosos, los compuestos metálicos pueden separarse de las mezclas de reacción sin reaccionar mediante acetato de etilo y otros antidisolventes. Esto facilita la recuperación de metales y el reciclaje de ácidos grasos. Además, la posibilidad de utilizar peróxido de hidrógeno acuoso al 30 % como oxidante ecológico en condiciones suaves facilita la minería urbana, es decir, la separación, por ejemplo, de la plata de los teclados con residuos de plata.