En todo el mundo, muchos lugares carecen de la infraestructura de reciclaje necesaria para manejar este tipo de residuos, especialmente porque puede ser laborioso y costoso reciclar ciertos aparatos electrónicos. En África y Asia, los recicladores a menudo desmantelan ellos mismos los aparatos electrónicos, pero esa práctica puede ser peligrosa tanto para su salud como para el medio ambiente. Además, sólo recogen los aparatos electrónicos más rentables para manipularlos, dejando el resto en la basura. "Para la mayoría de los desechos electrónicos", dice Forti, "el beneficio económico para los recicladores al final es muy pequeño". Realmente necesitan el apoyo del gobierno para poder hacer el reciclaje."

El reciclaje debe ser el centro de atención, dice, porque es difícil abordar los desechos electrónicos en la fuente; la gente siempre querrá comprar nuevos aparatos electrónicos. Los nuevos aparatos electrónicos también tienden a tener una vida útil algo corta y no pueden ser reparados, lo que contribuye al aumento de los desechos electrónicos. Puede ser difícil comprender qué productos constituyen la mayor parte de estos desechos, porque, por ejemplo, los refrigeradores pesan más que las computadoras portátiles, por lo que la proporción de desechos de refrigeradores contabilizados está aumentando más rápidamente que la de productos más livianos como monitores y computadoras.

No reciclar los desechos electrónicos, o no reciclarlos adecuadamente, significa que los componentes tóxicos de los aparatos electrónicos no se manejan correctamente, y también que se está liberando carbono en la atmósfera. Los refrigerantes usados en "electrónica de intercambio de temperatura" como los refrigeradores y los acondicionadores de aire son gases de efecto invernadero. El informe estima que en 2019, los frigoríficos y los aires acondicionados desechados incorrectamente liberaron un total de 98 millones de toneladas de equivalentes de CO2 a la atmósfera. Eso representa el 0,3% de todos los gases de efecto invernadero liberados en 2019, sólo de esos artículos. La pequeña cantidad de residuos electrónicos que se recicló en 2019 evitó la emisión de 15 millones de toneladas de CO2.

"Si no podemos reciclar los residuos electrónicos, tampoco estamos devolviendo materiales al circuito, lo que significa que tenemos que extraer nuevas materias primas", dice Forti. Con cada aparato electrónico que no se recicla, no se recuperan materiales como el oro, la plata y el platino, una pérdida monetaria valorada en 57.000 millones de dólares, y un golpe para el medio ambiente, ya que no se utilizan mientras se extraen nuevos materiales.

Los países han comenzado a adoptar políticas nacionales de desechos electrónicos, pero en la actualidad sólo 78 cuentan con alguna legislación o reglamentación al respecto. Si no se toman más medidas a nivel mundial, los expertos predicen que en 2030 el mundo generará más de 74 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos.