¿Qué diferencia a los humanos de otras especies? Para la ingeniera medioambiental y profesora de la Universidad de Santa Clara Stephanie Hughes, es el hecho de que producimos cosas que no pueden volver a utilizarse en la naturaleza. Rompemos el ciclo. A la profesora Hughes ni siquiera le gusta utilizar la palabra "residuos". "No me gusta mucho esa terminología porque, en realidad, los humanos somos los únicos que tenemos flujos de residuos", dice Hughes. "En el resto del mundo, este planeta funciona cíclicamente: los residuos de un animal se convierten en nutrientes para otro".

Para muchos estadounidenses, tirar algo significa que se ha ido para siempre. Pero la profesora Hughes quiere que los alumnos aprendan que no siempre es así. Hughes ha llevado a sus alumnos a visitar una planta de reciclado de papel, otra de tratamiento de aguas residuales y una instalación de residuos domésticos peligrosos. Hughes es ingeniera química y de medio ambiente, con una especial predilección por las aguas residuales. Es conocida por recorrer el campus en bicicleta y prestar sus lombrices a los estudiantes a los que anima a empezar a hacer compost. "Era una especie de comerciante de lombrices", dice Gabby Farrer, recién graduada y antigua ayudante de cátedra. "Stephanie me daba las lombrices y yo se las daba a mis amigos para sus cubos de compostaje".

Para Farrer, estudiar ciencias medioambientales vino acompañado de un profundo temor existencial. Tras pasar los primeros meses de posgrado buscando trabajo, ahora trabaja en la Academia de Ciencias de California. Cada día piensa en el futuro del planeta. Intenta vivir de forma sostenible, pero no cree que podamos salir de esta. Aunque Estados Unidos es el 4% de la población mundial, representa el 12% de toda la basura producida en el mundo, según un informe de 2021 de la organización Environment America. "Eso es injusto para todo el mundo, porque muchas veces enviamos nuestra basura al extranjero, especialmente nuestros materiales reciclables".

Antes de ir a la universidad, Farrer solía llevar ciertos tipos de reciclaje a su instituto, porque sabía que no todos podían reciclarse en casa. Al cursar Basurología, aprendió que el sistema no funcionaba tan bien como ella pensaba. El plástico es difícil de reciclar porque hay muchos tipos diferentes y muchos de ellos no se pueden fundir juntos. El papel sólo puede reciclarse entre cinco y siete veces, según la EPA.

"Antes lo veía mucho como un esfuerzo individual y que todo el mundo debía poner de su parte", dice Farrer. "Y luego, aprendiendo más, me di cuenta de que lo mejor que podría estar haciendo es probablemente generar menos basura. A veces me siento desesperado. Me siento triste. Me siento frustrado. Perdido. Definitivamente enfadado, pero a veces esperanzado".

Ahora mismo, nuestro planeta se encuentra en medio de la sexta extinción masiva, ya que una gran parte de las distintas especies están desapareciendo. Ella cree que aunque los humanos nos aniquilemos, la vida resurgirá. Al menos, eso es lo que ocurrió tras las cinco extinciones masivas anteriores. "En el futuro habrá vida en este planeta. Sólo que yo no estaré aquí para verla prosperar", afirma Farrer.

Pero antes de aceptarlo como un destino, se pueden hacer cosas aquí y ahora. A nivel individual, la gente no es muy buena reciclando correctamente. La profesora Hughes ha visto pañales, cajas de pizza grasientas y vasos de yogur sin enjuagar en los contenedores de reciclaje. La mayoría de los plásticos, como los envases de bayas, ni siquiera son reciclables en muchas ciudades. "Todo esto reduce la calidad del contenido de los contenedores de reciclaje", afirma Hughes. "Y a veces tienen que ir directamente a la basura".

Claire Parchem se graduó en la Universidad de Santa Clara en 2016, pero aún recuerda un proyecto en el que descubrió que las compresas menstruales eran peores para el medio ambiente que los tampones, debido a la cantidad de materiales que utilizan. Después de asistir a la clase, se enganchó a los residuos y consiguió unas prácticas en Waste Management. Hoy es gerente de la startup AMP Robotics, que programa robots impulsados por inteligencia artificial que separan la basura del reciclaje. "Es como este triángulo con una ventosa en él", dice Parchem. "Se mueve casi como una araña. Es muy rápido en la forma en que ataca el reciclaje y lo coloca en las diferentes cajas." A pesar de la tentación de ser pesimistas sobre el futuro del medio ambiente, los estudiantes dicen que la profesora Hughes mantiene las cosas emocionantes y positivas.

"Se siente como una montaña de terror", dice Oli Branham-Upton, un junior que tomó clases de Basurología en 2022. "Pero creo que clases como esta, que son lo suficientemente específicas como para cubrir una cierta dimensión de cosas que podemos controlar dentro de la crisis climática, son importantes", concluye. 

[Este contenido ha sido reelaborado a partir de NPR. Lee el original aquí]