Las bicicletas eléctricas hacen que el ciclismo sea más fácil, rápido y accesible. Ya desempeñan un papel importante en la reducción del impacto ambiental del transporte, especialmente al sustituir el coche privado.

Pero al desechar una bicicleta eléctrica, también hay que desechar su batería. Y estas baterías pueden ser especialmente peligrosas y difíciles de desechar. Esto significa que el auge de las bicicletas eléctricas está generando al menos un problema ambiental relacionado: el aumento de los residuos electrónicos.

El sector necesita una normativa más estricta que lo incentive a reducir sus residuos. Esto incluye fomentar el diseño de bicicletas que faciliten su reparación o reciclaje, y establecer estándares universales que permitan la compatibilidad de piezas entre diferentes marcas y modelos, de modo que los componentes puedan reutilizarse en lugar de desecharse.

Sin embargo, las bicicletas eléctricas a menudo quedan fuera del alcance de la legislación, y su exclusión de los productos prioritarios en el marco del Reglamento de la UE sobre diseño ecológico de productos sostenibles, introducido en 2024, fue lamentable.

En la Universidad de Limerick, Irlanda, mis colegas y yo hemos estado investigando el impacto ambiental de las bicicletas eléctricas. Nos interesa su ciclo de vida completo, desde los metales presentes en las rocas hasta su extracción, fabricación, años de uso y su posterior eliminación, para ver si hay maneras de reducir el uso de materiales.

Entrevistamos a minoristas y profesionales de la gestión de residuos. Expresaron su preocupación por la venta en línea de bicicletas eléctricas de baja calidad con componentes que se rompen fácilmente, así como por la alta rotación de bicicletas eléctricas.

Utilizando datos de la flota de bicicletas eléctricas prestadas en nuestra universidad, detectamos problemas de diseño y compatibilidad de los componentes. Los neumáticos de bicicleta, por ejemplo, se han vuelto cada vez más atípicos y especializados.

La fabricación aditiva, como la impresión 3D, podría cobrar mayor importancia para los minoristas y reparadores de bicicletas, quienes podrían usarla para "imprimir" ellos mismos tuercas, tornillos o incluso sillines de repuesto. Esto podría ser especialmente necesario en estados insulares como Irlanda, donde suele haber retrasos en el suministro de piezas.

Pero primero, las bicicletas eléctricas deben tener la calidad suficiente para ser reparadas. Después, para crear las piezas de repuesto, se necesitará acceder a los datos necesarios: archivos digitales con diseños precisos de objetos como una llanta o un manillar de bicicleta.

Están surgiendo nuevos modelos de negocio. Algunas empresas prestan bicicletas eléctricas a sus empleados, y una empresa gestora se encarga del mantenimiento y la reparación.

También hay un número cada vez mayor de servicios móviles de reparación de bicicletas eléctricas y capacitación especializada para la reparación y venta minorista de bicicletas eléctricas a través de plataformas de fabricantes como Bosch y Shimano.

Las marcas de bicicletas eléctricas están cambiando su enfoque de venta de bicicletas a la oferta de servicios continuos. Por ejemplo, Cowboy, el minorista de bicicletas eléctricas, ofrece una suscripción a mecánicos de bicicletas a domicilio, y VanMoof colabora con servicios de reparación autorizados. Sin embargo, si bien estos modelos funcionan bien en grandes ciudades, podrían no ser adecuados para zonas rurales y urbanas más pequeñas.

Es necesario garantizar que los consumidores no se vean perjudicados ni excluidos de las opciones de reparación. En EE. UU., los fabricantes de bicicletas eléctricas han solicitado excepciones a las leyes diseñadas para facilitar la reparación de los productos, a la vez que instan a que el público no pueda acceder a los datos necesarios para realizar reparaciones.

En lo que respecta al manejo de residuos, algunas de las innovaciones que han hecho que las bicicletas eléctricas sean más accesibles también están creando nuevos problemas.

Por ejemplo, las bicicletas eléctricas han evolucionado para ser más elegantes y, a veces, indistinguibles de las bicicletas convencionales. Esto facilita que acaben en instalaciones de gestión de residuos convencionales que no están preparadas para residuos electrónicos. Si una batería de iones de litio dentro de una bicicleta eléctrica aún conserva carga y se aplasta o tritura, puede provocar un incendio.

Pero este es un problema que podemos resolver. La visión artificial y otras tecnologías de IA podrían ayudar a reconocer bicicletas eléctricas y baterías en las plantas de gestión de residuos. Los códigos QR en los cuadros de las bicicletas podrían utilizarse para proporcionar información sobre todo el ciclo de vida del producto, incluyendo manuales de reparación e historial de servicio, al igual que los pasaportes de producto propuestos por la UE .

La concienciación, la elección y la educación del consumidor son fundamentales. Si bien corresponde a los consumidores iniciar el mantenimiento y la reparación de las bicicletas eléctricas, los responsables políticos deben garantizar que estas opciones estén disponibles y sean asequibles, y que los consumidores las conozcan.

Los minoristas necesitan apoyo para integrar la "reparación y reutilización" en sus modelos de negocio. Esto incluye programas de transporte en bicicleta al trabajo para que las personas adquieran bicicletas eléctricas, así como un mejor acceso a seguros y protección legal para la venta de bicicletas eléctricas reacondicionadas, y una fuerza laboral capacitada para repararlas.

En todo el mundo, las bibliotecas de bicicletas y los programas de "prueba antes de comprar" ayudan a los consumidores a tomar mejores decisiones, ya que pueden probar una bicicleta eléctrica antes de decidirse. Dejar de ser propietarios tradicionales, especialmente de bicicletas eléctricas costosas, podría hacer que la movilidad activa sea más accesible.

Las políticas que impulsan las ventas, como las subvenciones e incentivos para la compra de bicicletas nuevas, pueden ir en contra de los esfuerzos por reducir los residuos. Necesitamos más políticas que apoyen las bicicletas eléctricas reacondicionadas y reparadas.