Como todos los años, con la llegada de las navidades se multiplican las compras. Miles de regalos con sus correspondientes envoltorios se apilan en cada hogar esperando ese día especial en que serán abiertos. Pero ¿Que pasa con todo el material que envuelve los regalos? Se estima que los europeos emplean 120 gramos de media para envolver todos sus regalos navideños y, lamentablemente, la mayor parte de estos envoltorios no son reciclables. 

Expertos técnicos calculan que sólo el 12% de los residuos plásticos son reciclados frente al 88% que acaba en vertedero o bien incinerado. Otro problema adicional del reciclado de este tipo de elementos es la dificultad de separación que presentan estos residuos, a lo que hay que sumar el problema que supone que muchos de estos objetos estén compuestos de varios tipos diferentes de plástico.

Investigadores de la Universidad de Warwick en el Reino Unido han presentado una nueva técnica para procesar la totalidad de estos envoltorios plásticos navideños. La principal innovación de su unidad de procesado es la capacidad de tratar todo tipo de residuos de plástico. El dispositivo efectúa la pirólisis para descomponer los plásticos en un reactor de lecho fluido, capaz incluso de descomponer algunos polímeros como el poliestierno en sus monómeros básicos.

El equipo de investigación afirma ser capaz de recuperar distintos materiales a partir de los plásticos mezclados: ceras lubricantes, estireno para la fabricación de poliestireno para embalajes, ácido tereftálico reutilizable como productos de plástico PET, metacrilato y carbono que puede usarse para pigmentos. Incluso el residuo carbonoso resultante de algunas de las reacciones puede reutilizarse para su uso como carbono activo.

En la actualidad colaboran con Warwick Ventures, una extensión de la Universidad de Warwick dedicada a la transferencia de tecnología, en el desarrollo de dispositivos atractivos para autoridades y empresas de gestión de residuos interesadas en crear unidades de reactores a gran escala en vertederos municipales capaces de generar cantidades industriales de material reutilizable.

En palabras de Jan Baeyens, ingeniero coordinador del proyecto,  "una planta típica de procesado a gran escala tendría capacidad para tratar 10.000 toneladas de plástico al año. De esta forma, se podría extraer de cada planta un volumen de compuestos químicos reciclados por valor de 6 millones de euros. Además los costes energéticos previstos son bajos, aproximadamente 60.000 euros al año, por lo que el sistema resultará atractivo comercialmente, amortizando rápidamente los costes de capital y de funcionamiento" .